Il y a presque trente ans, à l'occasion du bicentenaire de la fondation du Conservatoire national des Arts et Métiers, le musée des Arts et Métiers -musée national des techniques -présentait « L'homme machine », une exposition temporaire autour du thème de l'être artificiel 1 . Si les robots étaient bien entendu évoqués, aucun n'était alors montré, et pour cause : les robots, même non anthropomorphes, n'ont fait leur entrée dans les collections et dans l'exposition permanente du musée qu'au milieu des années 2000.Depuis, une seconde exposition 2 , présentée en 2012, a mis en scène, entre autres, le renard électronique d'Albert Ducrocq, des robots du Commissariat à l'Énergie Atomique comme le Sherpa hexapode, Aïbo de Sony, ou un bras articulé industriel… Le musée, ses expositions et ses collections, pourraient-ils être appréhendés comme le reflet des progrès dans le domaine des robots et de la robotique ?Nous n'évoquerons pas ici le continuum ou les ruptures entre les concepts d'automates, d'automate programmable, de robot, de robot autonome, ou d'imitation de la vie, ou les abus de langage confondant automates et robots (Ramunni 2012, Alami 2012, Coiffet 2007. Il est vrai que la fascination qu'exercent les automates sur le public, par leur capacité à imiter de façon toujours identique et élégante certains comportements, invitent souvent à les présenter comme des précurseurs des robots et de la robotique.
Automates au siècle des LumièresÀ l'automne 1794, l'abbé Henri Grégoire (1750-1831) propose la fondation d'un « conservatoire pour les arts et métiers, où se réuniront tous les outils et machines nouvellement inventés ou perfectionnés ». Cela « va éveiller la curiosité et l'intérêt et vous verrez dans tous les genres des progrès très rapides (…) L'artisan qui n'a vu que son atelier, ne soupçonne pas la possibilité d'un mieux. Le projet que nous présentons Les robots au musée e-Phaïstos, XI-1 | 2023
