A função social das áreas naturais protegidas não está associada apenas ao uso recreativo, mas também à saúde e bem estar, ou ainda a fatores mais amplos de qualidade de vida das populações humanas. Um dos desafios enfrentados pelos gestores dessas áreas é conciliar o uso recreativo e a conservação dos recursos naturais, considerando, principalmente, os impactos negativos que geram esses usos aos diferentes ecossistemas. Desta forma, estudos sobre frequência, intensidade e comportamento do visitante fornecem elementos importantes para identificar relações existentes entre as características tipológicas da oferta e demanda recreativa dessas áreas. Neste trabalho, foram aplicados 181 questionários durante os meses de janeiro a julho de 2009, com a finalidade de identificar freqüência, motivações e perfil dos visitantes do Parque Estadual da Serra do Mar – Núcleo Santa Virgínia. Dos entrevistados, 55% eram do sexo masculino, predominando as faixas etárias de 26 a 40 anos (86,6%) e a maioria apresentou grau de escolaridade de nível superior (91,2%). A grande maioria (67%) dos entrevistados tinha como objetivo principal de sua viagem a visita à unidade de conservação e 75,6% dos visitantes não conheciam a área e visitavam o parque pela primeira vez. Os resultados sugerem a melhoria no sistema de comunicação e agendamento das visitas e adoção de ações e estratégias educativas que aproximem a comunidade do entorno e a unidade de conservação favorecendo as relações de parcerias e o desenvolvimento do turismo sustentável na região.