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La confédération ou plus précisément la « supertribu » (D. Hart, 1967) des Ayt ῾Atta regroupe, depuis le XVI e siècle au moins, des éléments divers, d'origine berbère en majorité, ayant absorbé des arabes berbérisés, des nègres soudanais (Ignaouen des Ayt Ahlim), des ḥarrāṭīn, voire des juifs islamisés (Ayt bu Ya῾qub des Ayt Y῾azza). La plus ancienne mention les concernant est de Marmol Caravajal qui cite une province d'Ytata dans sa Descripcion generale de Africa (1571). Les Ayt ῾Atta se seraient organisés au cours du XVI e siècle pour résister aux Arabes Ma῾qil qui avaient envahi le Sud marocain. Ils avaient été aidés, au début, par un marabout, Moulay ῾Abdallah ben Hocein, fondateur de la Zaouïa de Tamesluth près de Marrakech, à laquelle les Ayt ῾Atta, du moins les clans les plus importants, restent rattachés.