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RESUMENObjetivo: se presentan la experiencia, historia, cultura, dificultades y retos de un semillero de investigación en salud pública y epidemiología en Colombia.Métodos: se hizo un estudio etnográfico con participación de estudiantes y profesores vinculados con la estructura social y evolución del semillero. Mediante observación participante y análisis documental se establecieron los aspectos de la experiencia del semillero, puestos en común para la triangulación de información por los investigadores; de allí, surgieron las categorías del estudio denominadas: identidad, aprendizajes significativos y retos.Resultados: el Semillero de Investigación en Salud Pública y Epidemiología (SISPE) es un espacio abierto para estudiantes con mente abierta, interesado en formar líderes investigadores con excelencia académica, responsabilidad social y calidad humana. Posibilita el aprendizaje y la formación integral; la reflexión y la crítica respetuosa; el compartir; el cultivo de la creatividad y el ser. Articula procesos de formación investigativa, investigación formativa, clubes de revista, cine foros, seminarios y actividades culturales.Conclusiones: el semillero posibilita el acercamiento temprano a procesos de formación investigativa y emplea un modelo alternativo y creativo que fomenta el interés por la ciencia y el cultivo intelectual. Sobresale el papel protagónico de los estudiantes como líderes de su proceso formativo.

The commercial sexual exploitation of children is a public health problem and a serious violation of the rights of children and adolescents. The response to this problem has been affected by the meanings and practices of the actors involved. In order to contribute to a better understanding of the problem, a qualitative social study using a grounded theory approach was carried out between 2014 and 2015. The aim was to understand the meanings and practices regarding this issue of people who spend time in an area of the city center with a high presence of commercial sexual exploitation of children and adolescents. The techniques used were participant observation and semi-structured interviews. We found that the predominate conceptions lead to practices that aggravate and perpetuate rights violations. Although practices of protection towards victims were identified, these were limited to critical aspects of the context. Actions to eradicate commercial sexual exploitation should work with the community and the meanings within the community regarding sexual exploitation so as to potentiate the victim protection practices carried out and reduce barriers to such practices.