Il s'agissait de remettre au lauréat d'un concours public, dont elle avait diffusé le texte quinze mois plus tôt, une récompense importante par la nature même du prix, mais aussi par la notoriété que l'on enten dait donner à la manifestation.Le sujet donné à traiter était le suivant : « Quelles sont les espèces de prairies artificielles qu'on peut cultiver avec le plus d'avantages dans la généralité de Paris, et quelle en est la meilleure culture ? ».

Lorsque le Ministre de l'intérieur du Directoire demanda au Professeur GILBERT de partir en Espagne pour acheter des moutons mérinos, il ne pouvait faire un meilleur choix. GILBERT était à cette époque l'un des hommes les mieux formés de son temps. Helléniste et latiniste de talent, rompu à la connaissance des sciences naturelles, professeur à l'école d'Alfort dans la chaire d'Extérieur puis, plus tard, de Botanique, il était devenu un économiste averti.