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This socio-economic study aims to better understand the functioning and the evolution of timber sales held by the French public forest service. The auction system is the historical institution which has been used for timber sales in France for centuries. The recent trend to develop supply contracts through private agreements has a major impact on the French timber industry, which is criticized for its lack of competitiveness. It accurately raises questions about the timber price issue. Indeed, the auction system plays an important role in price setting. We refer to the auction theory literature to examine the features of French timber auctions: first-price sealed-bid sequential auctions of heterogeneous standing timber lots. In particular, we note that seller's reserve price is kept secret and that, contrary to the general assumption in auction theory, the seller indubitably lacks information about his own reservation value. Finally, the difficulty of defining a "fair market price" remains a central issue in public timber sales.

Dans cet article, nous analysons la dynamique du processus d’ encastrement-désencastrement à l’œuvre dans les ventes aux enchères de bois public en France. Nous y indiquons les conditions et les formes de coordination élaborées par les acheteurs locaux pour s’y répartir les lots. Nous y montrons néanmoins que, sous l’effet de facteurs économiques et non économiques, le cadre institutionnel formel, construit par l’Office national des forêts (ONF), permet toutefois de réintroduire plus de concurrence durant la vente. Cette description du rapport de forces existant entre les lois du marché et les normes sociales de répartition est alors l’occasion de démontrer que les ententes n’entrent pas nécessairement en contradiction avec les intérêts des vendeurs. En effet, elles offrent, en particulier en période de crise économique, une plus grande stabilité à l’ensemble de la filière forêt-bois.

La thèse porte sur la problématique de la mise en vente des bois publics. À partir d’une étude réalisée sur la région Lorraine, nous identifions tout d’abord les conditions d’encastrement de ces ventes, considérant que les comportements des participants sont déterminés par l’interaction complexe de facteurs économiques, socio-structuraux, politiques, cognitifs, institutionnels formels et informels. Nous indiquons à cette occasion que l’intérêt accordé à l’enchère réside dans sa capacité à trouver collectivement un consensus sur la valeur et l’allocation des lots de bois. Puis, nous démontrons que, malgré le verrouillage institutionnel organisé autour de l’enchère, le développement récent des contrats d’approvisionnement, à la suite de facteurs endogènes et exogènes, marque l’émergence d’un nouvel embranchement institutionnel en matière de vente de bois publics.

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