Objetivo: Analisar demandas de crianças com necessidades especiais de saúde que implicaram em mudanças na forma de cuidar em casa. Método: Pesquisa descritiva implementada com dados do Children with Special Health Care Neesds Screener© - versão brasileira, integrada ao estudo tricêntrico (Santa Maria – RS, Rio de Janeiro-RJ e Ribeirão Preto – SP). Entrevistou-se 589 familiares de crianças com menos de 12 anos, em 12 serviços da atenção primária. Dados tratados com estatística descritiva. Resultados: Segundo os domínios de necessidades especiais, a prevalência dessas crianças foi 12,4%, predominando as doenças crônicas respiratórias e tegumentares. Desse grupo, 63% era da raça/cor parda e preta e 37% branca; 35,6% eram beneficiados com programas de transferência de renda (bolsa família e prestação continuada); 20,5% viviam em ambientes cujo lixo e esgoto eram descartados a céu aberto, com água sem tratamento. Conclusão: As condições de vulnerabilidade social se somaram às clínicas que afetaram o modo de as crianças serem cuidadas em casa. Conhecimento sobre as necessidades, condições de vida, demandas de cuidado e de acesso podem auxiliar na reestruturação dos serviços e acolhimento na atenção primária.