RESUMO Objetivo: analisar qualidade de vida na perspectiva de idosos com câncer, atendidos na atenção básica. Método: estudo quantiqualitativo, com dados coletados por pesquisa documental e entrevista, no período de maio a julho de 2011 em ambulatório escola de Petrópolis-RJ, sob aprovação do Comitê de Ética em Pesquisa número 5-2011. De 54 prontuários, conforme os critérios de inclusão, oito idosos responderam às questões qualitativas, com dados submetidos à análise descritiva e de conteúdo. Resultados: entre os idosos atendidos na unidade, 54(29,8%) apresentaram diagnóstico confirmado de câncer. Sobre qualidade de vida, foram destacados como elementos centrais: viver bem e ser feliz e pontuado que o diagnóstico câncer traz mudanças na vida e na perspectiva de qualidade. Conclusão: qualidade de vida para o idoso com câncer é multidimensional e constitui um desafio central para a enfermagem, no desenvolvimento de planos terapêuticos e intervenções protagonizadoras e promotoras de potencialidades. Palavras-chave: Idoso; câncer; enfermagem; atenção básica.