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The Segura Hydrographic Demarcation (DHS), in Southeastern Spain, is an area of hydric deficit caused by low and irregular rainfall and a dense population. In this region water scarcity is a burning issue that polarizes society for or against different models of ensuring water supply. Given the current demand for water throughout Spain, desalination has been used to increase water supply, and as insurance against drought. Ten seawater desalination plants and hundreds of brackish aquifer desalination plants treat water in the Southeast of the Iberian Peninsula, both for human consumption and for irrigation, contributing to economic, energetic, processual and economic aspects of territorial organization in the Southeast of Spain. This article reviews debates over desalination, water transfers, and the best way to meet water demands in that region. While desalination allows an increase in water supply, dependence on that source increases energy costs and may lead to mistaken assumptions among users about water scarcity and availability.Keywords: seawater desalination, brackish aquifer desalination, human water supply, social debate, irrigation, Southeast of Spain

Entre las políticas de gestión de las demandas de agua en España, sobresale la modernización de regadíos, con objeto de actuar sobre el principal consumidor de agua. Se han aprobado el Avance del Plan Nacional de Regadíos (1996), el Plan Nacional de Regadíos (PNR), horizonte 2005 y posteriormente horizonte 2008, así como el Plan de Choque de modernización de regadíos 2006-2008. Se han elaborado varias estrategias como la Estrategia Nacional para la Modernización Sostenible de los Regadíos, horizonte 2015, la Estrategia Nacional de Regadíos, horizonte 2020, y la Estrategia Nacional de Regadíos 2018-2025. Del año 1996 al 2017, se ha modernizado más de la mitad de la superficie regada (de los 3,79 millones de ha regables, más del 50% reciben riego a presión localizado). Las mejoras de las conducciones, la automatización, el cambio de sistemas de riego, etc., han generado un ahorro de agua de más de 1800 hm3/año. Se precisa un nuevo Plan Nacional de Regadíos, donde el esfuerzo conjunto de Administración General, de Comunidades Autónomas y de regantes logre dar soluciones a problemas como la energía en el riego por elevación, el riego deficitario en situaciones de sequía, la aplicación de caudales de la regeneración y de la desalación, la sostenibilidad de los sistemas y paisajes regados, etc.

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El objeto de estudio es analizar y comparar cómo responden regantes y abastecimientos a situaciones de sequía en el Sureste de España en el siglo XXI, con el ejemplo de las de 2005-2008 y 2017-2018. Metodológicamente es un estudio de geografía regional con análisis cualitativo y cuantitativo, diacrónico y comparado, y trabajo de campo. Entre las fuentes utilizadas sobresalen la consulta de archivos históricos, los datos de AEMET, los consumos de agua en abastecimientos y regadíos, y las entrevistas a gestores y usuarios. La respuesta ante las sequías del siglo XXI ha sido dispar. En la de 2005-2008, en el regadío hubo que reducir la superficie de arbolado; en abastecimientos, se recurrió a pozos de sequía y cesiones de derechos. En la de 2017-2018, se han aplicado nuevas tecnologías en sistemas de riego y de cultivo, aparte de algunos aportes de desalinización; en el caso de los abastecimientos, se ha completado la oferta con agua producto de la desalación. La gestión del agua se enfrenta al reto de escenarios de cambio climático en el que serán más frecuentes sucesos extremos como sequías e inundaciones que generarán dificultades (fallo de garantía de suministro) para satisfacer las demandas hídrica y alimentaria de una población creciente.