OBJETIVO: avaliar a preparação da mulher para a realização do exame de Papanicolaou. MÉTODOS: os dados foram coletados por meio da observação direta, seguindo o que preconiza o Instrumento de Melhoria de Desempenho (IMD), durante o mês de setembro de 2005. Participaram os sete enfermeiros do Programa Saúde da Família de um município cearense, os quais tiveram suas práticas observadas nos respectivos sítios de atuação (Unidade Básica de Saúde). Cada enfermeiro foi acompanhado em três exames, totalizando 21 observações. RESULTADOS: dentre as 21 observações realizadas, em nenhuma, os enfermeiros endagaram se a usuária havia esvaziado a bexiga; em 8 (38,1%) estas profissionais explicaram sobre o exame; e, em 18 (85,7%, respectivamente orientaram para a troca de roupa em local privativo e cobririam a usuária de forma adequada durante o exame. CONCLUSÕES: a preparação das mulheres mostrou-se insatisfatória, pois os quatro itens preconizados no IMD só foram cumpridos em 52,4% das vezes. Transformar esta realidade exige mudanças de atitude humana, área da competência técnica de maior desafio no contexto do serviço público.