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Este artigo é uma revisão do crescente volume de publicações sobre os custos e benefícios, para as economias européias, de cinco séculos de envolvimento com impérios ultramarinos. Para isso, é dada atenção à tradição do debate político e ao discurso histórico relativos às ‘despesas’ e ‘retornos’ do imperialismo formal. Este artigo se concentra nos custos e benefícios dos impérios para o crescimento de longo prazo de algumas economias européias durante o período de 1815-1914. Também são analisados os períodos subseqüentes de reintegração e descolonização, inaugurada pelas duas guerras mundiais no século XX. Abstract This paper surveys a growing volume of publications with a view to assessing the costs and benefits of five centuries of European involvement with empires overseas. Therefore, attention is paid to the tradition of political debate and to the historical discourse regarding ‘outlays’ and ‘returns’ flowing from formal imperialism. The paper focuses on the costs and benefits of empires for the economic growth of several European economies during 1815-1914. It also analyses the subsequent period of imperial reintegration and decolonization, inaugurated by two world wars in the twentieth century.