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O Brasil é um dos maiores produtores mundiais de etanol proveniente de cana-de-açúcar. No processo de produção do biocombustível etanol vários resíduos são gerados, dentre eles destaca-se a vinhaça como o mais preocupante, devido as suas características físico-químicas e grande volume gerado. Este efluente é caracterizado altos teores de matéria orgânica, apresentando elevada demanda bioquímica de oxigênio (DBO), pH ácido e a presença de elementos como potássio e enxofre. Tais propriedades conferem a vinhaça um grande poder como poluidor ambiental. Estudos demonstram a contaminação de águas, solos, flora e fauna de mananciais. Considerando-se que o etanol é produzido empregando-se diferentes matérias primas, em inúmeros países, é possível concluir que estamos diante de um problema mundial bastante relevante, relacionado aos usos, armazenamento e descarte desse efluente. Essa revisão apresenta detalhadamente a origem, as propriedades e os impactos ambientais relacionados à vinhaça.