Investigación cualitativa de tipo descriptivo que pretende identificar los elementos teóricos del cuidado de enfermería en las UCI de dos instituciones hospitalarias de Bogotá. Se realizó entre julio de 2006 y noviembre de 2007 y la muestra la conformaron las ENF que laboraban allí. La información se obtuvo de una entrevista semiestructurada grabada en audio y la cantidad de participantes se determinó por principio de saturación. Los resultados obtenidos son las respuestas de las ENF entrevistadas sobre el cuidado de enfermería, quienes lo definen como la atención directa que se presta a un ser holístico, cuyo fin es la satisfacción de necesidades siendo muy prioritarias las de origen fisiológico. Seis ENF refieren haber conocido los modelos y teorías durante su formación universitaria, cuatro mencionaron alguna autora o conceptos propios de una teoría y solo una demostró dominio básico de una de las teorías. Tres ENF refirieron desconocimiento total sobre el tema. Esta investigación hace pensar que las ENF no hacen uso metódico de los modelos y teorías, su práctica no encuentra fundamento importante en estos y muy pocas se interesan en su estudio y aplicación formal. Sin embargo, se identifican en las respuestas de las entrevistadas muchos elementos teóricos propios de enfermería como el holismo del ser humano, la satisfacción de necesidades y resolución de problemas, la capacidad terapéutica, el acompañamiento en los procesos de enfermedad y los conocimientos compartidos provenientes de otras áreas que se usan para fines del ejercicio profesional. Las recomendaciones surgen de las propias sugerencias de las ENF entrevistadas, que en su totalidad consideran la educación continuada en las instituciones como la estrategia más importante para el conocimiento de modelos y teorías, y su posterior aplicación en la práctica. Abreviaturas: UCI, unidad de cuidados intensivos; ENF, enfermera(s).