A tualmente, o cultivo de plantas medicinais assume importância mundial devido à demanda exercida pelas indústrias químicas, farmacêuticas, alimentícias e de cosméticos. Essa importância justifica o forte investimento em pesquisas com plantas medicinais, principalmente, na busca por novas ferramentas de investigação, determinação e síntese de produtos naturais (Di Stasi, 1996). Entretanto, tem-se estudado muito pouco os mecanismos relacionados à produção, sob os aspectos quantitativos e qualitativos, dessas substâncias, principalmente, no que concerne aos aspectos ecológicos e aos processos bioquímicos que conduzem a planta à produção desses metabólitos secundários.Entre do ano e nas diversas fases de seu desenvolvimento (Corrêa Junior et al., 1994;Martins, 2002;Di Stasi et al., 2002). O gênero Mentha pertence à família das Lamiaceas (antiga Labiatae) e compreende um número muito grande de espécies, dentre elas a Mentha piperita (ou hortelã). Essas plantas são originá-rias da Europa, suportam temperaturas muito baixas, mas são bem adaptadas ao clima tropical. Entretanto, temperaturas elevadas podem diminuir o rendimento de óleo essencial.O tempo ideal para se proceder à colheita das plantas de hortelã varia conforme a época do ano, o clima da região e o destino que se dará à planta (extração de óleo essencial ou produção de material fresco). A composição do óleo essencial de menta varia em função de fatores como tipo de solo, temperatura, latitude, altitude, época de colheita e nutrição (Lima et al., 2003;Maia, 1998). Sacramento & Campos (2002) observaram que o ponto de máxima produção de matéria seca ficou acima dos 135 dias de cultivo, indicando um comportamento característico de planta perene. Em contrapartida, Czepak (1998) observou que em colheitas entre 60 e 70 dias houve melhor rendimento de mentol cristalizável, no óleo essencial.Quimicamente, a grande maioria dos óleos essenciais voláteis é constituída de derivados fenilpropanóides ou de terpenóides, com preponderância desses últimos. A International Standard Organization (ISO) define óleos volá-teis como os produtos obtidos de partes das plantas através de destilação por arraste com vapor de água, bem como os produtos obtidos por expressão dos pericarpos de frutos cítricos. Os óleos voláteis podem ocorrer em estruturas secretoras especializadas, tais como pê-
RESUMOEm experimento conduzido em sistema hidropônico foi avaliada a influência da nutrição mineral sobre o crescimento vegetal e a produção de óleos essenciais de Mentha piperita (hortelã). As plantas foram cultivadas em soluções nutritivas, variando os teores de N e P, sendo: 120 e 16; 60 e 16; 120 e 4; 60 e 4 mg L -1 de N e P para os tratamentos 1; 2; 3 e 4 respectivamente. O maior rendimento em óleos essenciais ocorreu aos 29 DAT (dias após o inicio dos tratamentos) para as plantas cultivadas nas condições do tratamento 4; Em contrapartida, houve maior produção de biomassa aos 64 DAT (em todos os tratamentos). As plantas sob maiores doses de N apresentaram menor rendimento de óleo essencial; ...
