Touffues et giboyeuses, les forêts d'Occident ont joué un rôle capital dans la réalité quotidienne et dans les représentations collectives du Moyen Age; la chasse, cette forme sportive de la vie noble, sublimait par le jeu les rapports anciens et nécessaires entre l'homme et un milieu hostile, qui fournissait nourriture et vêtement.Dans le monde musulman, les forêts étaient fragiles, « à la limite de leur zone climatique », et, activement exploitées depuis la plus haute Antiquité, ne se reconstituaient pas d'elles-mêmes; l'importance économique de la chasse était moindre qu'en Occident et dans le nord de l'Europe, mais son rôle social de divertissement violent répondait aux mêmes exigences : « L'amour de la chasse est une des qualités naturelles de l'homme noble », écrit au XIe siècle le souverain poète de Séville, al-Mu'tamid.

Une géographie rétrospective des productions — qui sont aussi des objets de commerce et, comme tels, à l'origine de tous les problèmes de consommation, d'échanges, de circulation, de routes, de centres moteurs… — est la seule possibilité de tracer les linéaments d'une histoire économique solidement accrochée au réel. Que serait une étude de l'économie actuelle qui n'aurait pas comme point de départ la répartition des faits de production dans leur extension géographique, leur pointage précis sur une carte, sur une série de cartes ?Pour un moment historique choisi en raison de son importance particulière (et aussi, il va de soi, en raison d'une masse suffisante de documents exploitables dans les cadres imposés par l'étape actuelle des techniques de l'histoire), une cartographie la plus poussée possible des produits clés (denrées alimentaires, matières textiles, bois, métaux, etc.), à condition de les envisager chacun comme un problème dont il faut dégager les aspects et les éléments, serait une contribution importante à la connaissance de la période étudiée.

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