Este artigo tem como enfoque a investigação sobre a participação da população adulta em processos de aprendizagem e educação. Discute e sistematiza as principais perspetivas analíticas, dispositivos metodológicos e resultados de investigação, situando, numa perspetiva comparada e temporalmente alargada, a evolução registada em Portugal neste domínio. Sublinham-se as acentuadas desigualdades sociais associadas à aprendizagem ao longo da vida, a complexidade e multiplicidade dos fatores que condicionam ou favorecem a participação, destacando a centralidade das políticas públicas. Abordam-se, ainda, as implicações sociais destes processos, para os indivíduos e para as sociedades, e defende-se a necessidade de reforçar a investigação sociológica neste campo.