Recebido em 15/9/08; aceito em 11/3/09; publicado na web em 4/8/09 HYDROCARBONS AND STEROLS AS INDICATORS OF SOURCE AND FATE OF ORGANIC MATTER IN SEDIMENTSFROM SEPETIBA BAY, RIO DE JANEIRO. The inputs of organic matter derived from natural and anthropogenic sources to Sepetiba Bay were investigated by using aliphatic hydrocarbons and sterols in superficial sediments. Concentrations ranged from 0.26 to 2.65 μg g -1 , <0.01 to 17.41 μg g -1 and 0.77 and 9.24 μg g -1 for n-alkanes, UCM (unresolved complex mixture) and total sterols, respectively. The selected markers and ratios among individual compounds showed the major contribution of terrestrial sources to the total pool of sedimentary organic matter in the bay, but the accumulation of autochthonous organic matter increased with distance from the shoreline. The input of petroleum hydrocarbons and sewage (coprostanol in the range 0.01 to 0.43 μg g -1 ) were also detected, especially in the more urbanized regions of the bay, but at lower levels of contamination when compared to estuaries in other Brazilian coastal regions.Keywords: Sepetiba Bay; sediments; organic matter. INTRODUÇÃOA matéria orgânica em sedimentos costeiros tem origem em diversas fontes -terrestres, aquáticas, atmosféricas e antropogênicas, no caso de áreas urbanizadas -que apresentam grande variabilidade espacial e temporal nas suas contribuições relativas.1-3 De acordo com sua origem, a matéria orgânica apresenta reatividades bastante distintas frente aos gradientes significativos nas propriedades físico-químicas, químicas e bióticas dos sistemas aquáticos, particularmente em regiões estuarinas.4,5 A elucidação dos processos que determinam a produção, transporte e acúmulo de matéria orgânica em sistemas aquáticos é fundamental para a compreensão dos ciclos biogeoquí-micos globais, mas ao mesmo tempo representa um dos grandes desafios da geoquímica orgânica em decorrência da multiplicidade dos fatores envolvidos. 4,6 Diversas classes de compostos na fração de lipídios (n-alcanos, ácidos graxos, alcoóis lineares e esteróis, entre outras) são utilizadas na caracterização da matéria orgânica sedimentar devido à boa especificidade em relação à fonte e à maior resistência aos processos de degradação bacteriana, quando comparados com outros grupos de compostos orgânicos, como carboidratos e proteínas. 3,7,8 Os n-alcanos, por exemplo, apresentam diferenças em relação ao tamanho da cadeia de carbono que permitem a identificação de fontes autóctonas e alóc-tonas de matéria orgânica, incluindo a contaminação petrogênica. [9][10][11]