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SUMMARY The paper examines the case for subsidies as a means of helping to meet basic needs, as compared with the direct support of incomes. In general, subsidies are justifiable where markets do not work well, where increased consumption provides external benefits, and where subsidies can be administered non‐selectively. This is most likely to be so with goods and services with a low income elasticity of demand among the wealthier members of the community. Food subsidies in particular, even if non‐selective, can be of help to the poor (although account must be taken of their impact on wages and employment). But where the income elasticity of demand for a good or service is high, non‐ selective subsidies will be regressive in their effect, while selective subsidies will favour only those with access to them. RESUMEN Subvenciones y necesidades básicas Este artículo examina la solución de las subvenciones como medio de ayudar a satisfacer las necesidades básicas por comparación al apoyo directo de los ingresos. De manera general las subvenciones se pueden justificar allí donde los mercados no functionan bien, el consumo acrecentado ofrece beneficios externos y las subvenciones se pueden administrar de manera no selectiva. Esto suele ocurrir con las mercancías y servicios con la elasticidad de demanda de bajos ingresos entre los miembros mejor acomodados de la comunidad. Las subvenciones de alimentos en particular, aunque no sean selectivas, pueden ser gran ayuda para los pobres (si bien se deberá tener en cuenta su impacto en el sueldo y en el empleo). Pero en los casos en que la elasticidad de la demanda de los ingresos respecto a una mercancía o servicio sea elevada, las subvenciones no selectivas será regresivas en sus efectos, mientras que las subsistencias selectivas favorecerán solamente a aquellos que tengan acceso a las mismas. RESUME Subventions et besoins fondamentaux L'auteur examine le cas des subventions comme moyen d'aider à satisfaire les besoins fondamentaux, par opposition au soutien direct des revenus. En général, les subventions sont justifiables là où les marchés ne fonctionnent pas bien, où la consommation accrue fournit des bénéfices externes, et où les subventions peuvent être administrées non sélectivement. Ceci est d'autant plus probable avec des biens et services pour lesquels la demande a une élasticité de revenus basse parmi membres les plus riches de la communauté. Les subventions d'aliments en particulier, même si non‐sélectives, peuvent être une aide pour les pauvres (il faut cependant tenir compte de leur effet possible sur les salaires et l'emploi). Mais là où il y a une élasticité de revenus élevée dans la demande pour un bien ou un service, les subventions non‐sélectives auront des effets régressifs, tandis que les subventions sélectives ne favorisent que ceux qui y ont accès.