O cortisol é considerado o hormônio do estresse, pois sua produção e secreção aumentam em quantidade crescente diante de fatores estressores, comuns em competições esportivas. O presente estudo se propôs investigar os estudos que abordaram o cortisol salivar como indicador do estresse competitivo nos últimos 15 anos. Foi realizada busca nas bases de dados PUBMED; SCIELO; SCIENCEDIRECT; LILACS; MEDLINE. Foram selecionados 377 estudos, após a aplicação de seis critérios de inclusão e três de exclusão. Os estudos apontaram elevações nos níveis de cortisol no início, durante e após a competição, sendo o efeito antecipatório mais evidente, especialmente quando se competia jogando em casa. Também se evidenciou maior concentração de cortisol quando os atletas eram menos experientes (atletas não de elite). O aumento do cortisol foi associado à maior exigência física (fator fisiológico) e à sobrecarga emocional (fator psíquico).