O texto deste artigo foi produzido com o objetivo de, através de revisão bibliográfica, identificar e compreender os principais aspectos dos processos sociais históricos que culminaram na importância contemporânea da atividade turística. Por ser um exercício de síntese, se privilegiou as informações relativas ao mundo ocidental, na passagem do turismo ainda como uma atividade realizada especialmente por pequenos grupos que podiam realizar deslocamentos espaciais até hoje, quando a viagem passa a ser um desejado objeto de consumo e praticada pela grande maioria das pessoas. Para isso, mudanças econômicas, sociais e tecnológicas tiveram que ocorrer e são abordadas no contexto da história do turismo. Por exemplo, as formas de hospedagem e os meios de deslocamento passaram por significativas transformações, com mudanças ligadas a determinados momentos na história da humanidade, transformações que passaram a permitir o deslocamento de imensa massa de turistas através do planeta.