An extreme event between The Little Ice Age and the 20th century: the snow avalanche cycle of 1888 in the Asturian Massif (Northern Spain)

Abstract

Between the late Little Ice Age (LIA) cold stage and the early 20th century warmer scenario, a transitional regime characterized by an unstable climatic pattern generated a series of climate extremes affecting mid-latitude mountainous areas, as the Asturian Massif. There, the 1888 snow avalanche cycle appears as the most significant event, standing out among the rest of avalanche cycles recorded in this area during the 1800-2015 period both in terms of the number of damaging avalanches and damages caused by them. Among the factors that explain this event stands out the orographic precipitation phenomenon; the interaction of a cold and wet air mass originating from the North Atlantic with the relief of the Massif, which led to extraordinary snow thicknesses (>2 m) at very low altitudes (500 m a.s.l.), especially in the north-facing, Asturian versant of the Cantabrian Mountains. This allowed the triggering of avalanches in slopes gentler and in lower altitudes than usual, covering longer distances; consequently, avalanches reached more easily the settlements, generally placed at the bottom of the valley or in middle slope positions. The greater impact on the settlements, which suffered 84% of the damages, was the cause of this episode's high socioeconomic impact (29 people dead, 34 injured, 123 heads of cattle dead, 124 buildings destroyed). These events occurred at a time when the mountain villages were highly populated and subjected to intense exploitation, coinciding with the development of new communication infrastructures in the upper parts of the Massif. Therefore, the 1888 episode constitutes a good example of both the impact of hydrometeorological events in mountain environments under high demographic pressure, and of climate extremes involved in a transition period from cold to warmer weather conditions. García-Hernández et al. Un evento extremo entre la Pequeña Edad de Hielo y el siglo XX: el ciclo de avalanchas de 1888 en el Macizo Asturiano (norte de España)RESUMEN. Entre la Pequeña Edad de Hielo (PEH) y las primeras décadas del siglo XX, un régimen de transición climática caracterizado por su inestabilidad generó una serie de eventos extremos que afectaron a las zonas montañosas de latitudes medias, como el Macizo Asturiano. Allí, el ciclo de aludes de 1888 fue el acontecimiento más significativo, destacando entre el resto de ciclos de avalanchas registrados en esta área entre 1800 y 2015 tanto por el número de avalanchas dañinas que se registraron como por los daños que estas causaron. Entre los factores que explican este acontecimiento destaca el fenómeno de las precipitaciones orográficas; la interacción de una masa de aire frío y húmedo (procedente del Atlántico Norte) con el relieve del Macizo, condujo a espesores de nieve extraordinarios (> 2 m) a muy bajas altitudes (500 m s.n.m.), especialmente en la vertiente asturiana (orientada al norte). Esto permitió el desencadenamiento de avalanchas en pendientes más suaves y a altitudes más bajas de lo habitual, cubriendo distancias más largas que en ot...

Inherited memory, social learning, and resilience: lessons from Spain's Great Blizzard of 1888

“…Those events particularly affected the medium‐ and high‐altitude mountain villages of the Asturian Massif in the Cantabrian Mountains, in the north‐west of Spain, whose inhabitants were isolated by the snow for over a month (Figure ). As a result of the storms, some 1,000 buildings collapsed, at least 19,000 cattle were lost, and 42 people died (García‐Hernández et al ., ). Wild fauna was affected as well (García‐Hernández et al ., ).…”

El episodio de movimientos en masa asociado a los temporales de nieve de 1888 en el Macizo Asturiano

“…Las repercusiones de este fenómeno meteorológico se dejaron sentir en países europeos como Reino Unido, Francia y Suiza, así como en cinco estados de la Costa Este de Estados Unidos (Huschke, 1959;Kocin, 1983;Ericsson, 1991), afectando también al norte peninsular y, muy especialmente, al territorio del Macizo Asturiano en el que, además de los movimientos en masa, los temporales de nieve fueron capaces de generar avalanchas de nieve e inundaciones, causando más de 30 muertes y grandes daños materiales (García-Hernández et al, 2017, 2018. El análisis de un episodio histórico del que no se conservan sino recuerdos heredados -pues sucedió hace más de Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, 76, 52-78 125 años-y escasas huellas físicas, hace indispensable la consulta de fuentes documentales entre las que destaca la prensa escrita.…”

“…El análisis de un episodio histórico del que no se conservan sino recuerdos heredados -pues sucedió hace más de Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, 76, 52-78 125 años-y escasas huellas físicas, hace indispensable la consulta de fuentes documentales entre las que destaca la prensa escrita. Los archivos de prensa han sido empleados con éxito en el estudio de la repercusión de diversos riesgos geomorfológicos en el pasado (Elliott y Kirschbaum, 2007;Devoli et al, 2007;Rossi et al, 2010;García-Hernández et al, 2014, 2017, 2018, pues proporcionan información abundante y regular. También los archivos parroquiales y municipales, a los que se ha recurrido en este trabajo, han sido utilizados por ejemplo para analizar el clima del pasado (Barriendos, 1997) o bien episodios de riesgo climático (Benito y Thorndycraft, 2004).…”

El efecto de los cambios en la cubierta vegetal sobre la evolución de los daños por aludes en el Macizo Asturiano

“…En el Macizo Asturiano determinados episodios de avalanchas han llegado a producir cuantiosas pérdidas personales y materiales en el pasado, tal como sucedió en el invierno de 1888 (García-Hernández et al, 2014;2018). El análisis de la evolución de los daños asociados a este tipo de eventos resulta interesante porque facilita la comprensión de los factores que condicionan su aparición.…”

“…En áreas como los Picos de Europa estas precipitaciones se dan en forma de nieve entre noviembre y abril, y en los meses de enero y febrero el manto nival puede llegar a descender por debajo de los 750 m s.n.m., de modo que, la sobreacumulación de nieve y las temperaturas (no excesivamente bajas), hacen de los aludes un fenómeno muy frecuente (González-Trueba y Serrano-Cañadas, 2010). Concretamente, los frentes de origen Norte ocasionan las precipitaciones más intensas (Muñoz, 1982), y han dado lugar a algunos de los episodios de avalanchas más importantes y dañinos que han afectado a la Montaña Cantábrica (García-Hernández et al, 2018). Por tanto, en la alta montaña del Macizo la nivación constituye un proceso geomorfológi-co dominante tal como ocurre en otras montañas peninsulares, como los Pirineos, donde los frentes de origen Norte y especialmente Noroeste, también originan las nevadas más intensas (Navarro-Serrano y López-Moreno, 2017).…”