Aspects du culte dans les églises de Numidie au temps d’Augustin : un état de la question

Abstract

Les sources littéraires témoignent de l'importante activité qu'Augustin déploya à travers toute l'Afrique, après son retour en 388, en particulier dans le vaste évêché rural d'Hippone 1 qui lui avait été confié. Elles attestent aussi, dès l'époque de Cyprien de Carthage 2 , l'extrême densité des sièges épiscopaux africains, surtout dans la province de Proconsulaire et dans une moindre mesure de Numidie. Les vestiges archéologiques complètent ce témoignage en révélant des aspects du culte chrétien que les sources écrites ne mentionnent que de manière allusive. Le nombre d'édifices chrétiens connus dans la province de Numidie-entendue dans son sens ecclésiastique, c'est-à-dire en incluant les cités qui dépendaient de la Proconsulaire du point de vue civil 3-est considérable : on ne dénombre pas moins de 207 bâtiments répartis sur 126 sites, dont 167 sur 97 sites pour la seule Numidie. Cependant l'impression de la densité de l'implantation chrétienne qui ressort de ces chiffres masque en fait la difficulté posée par l'étude de ces vestiges, qui reste largement tributaire d'études déjà anciennes. Outre les travaux effectués par les militaires français à la fin du XIX e et au début du XX e siècle, la synthèse de Stéphane Gsell 4 reste aujourd'hui encore une référence obligée pour leur connaissance. Elle a été complétée par quelques fouilles menées dans les années 1930 par des membres de l'École française de Rome 5 , auxquelles il faut ajouter le fruit des "chantiers de charité 6 " qui ont donné lieu à des articles de synthèse sur les basiliques de l'Algérie 7. Des travaux plus précis ont été entrepris par Yvonne Allais à Djemila entre 1942 et 1957, par P.-A. Février 8 à la fin des années 1960 lorsqu'il était en poste à la direction des Antiquités de l'Algérie, et par J. Christern 9 à Tébessa. Les quelques réflexions d'ensemble