Culture as Consensus: A Theory of Culture and Informant Accuracy

Abstract

This paper presents and tests a formal mathematical model for the analysis of informant responses to systematic interview questions. We assume a situation in which the ethnographer does not know how much each informant knows about the cultural domain under consideration nor the answers to the questions. The model simultaneously provides an estimate of the cultural competence or knowledge of each informant and an estimate of the correct answer to each question asked of the informant. The model currently handles true‐false, multiple‐choice, andfill‐in‐the‐blank type question formats. In familiar cultural domains the model produces good results from as few as four informants. The paper includes a table showing the number of informants needed to provide stated levels of confidence given the mean level of knowledge among the informants. Implications are discussed.

An ethnomedicinal survey of a Tashelhit-speaking community in the High Atlas, Morocco

“…The software anthropac (Borgatti, 1996) was used to find a consensus model (Romney et al, 1986) of known medicinal plants listed by informants. It was also used to elucidate patterns in herbal mixtures through Johnson's Hierarchical Clustering (Johnson, 1967), based on plants that are mentioned in lists that show proximity in cluster analysis.…”

A Socioeconomic Evaluation of a Network of Deepwater Marine Protected Areas

“…Overall impact scores for each grouping of effects in each time period were calculated with a probabilistic consensus model (PCM) that enabled us to test for agreement in responses among panelists (Romney et al, 1986).…”

Conocimientos sobre VIH/SIDA en adolescentes urbanos: consenso cultural de dudas e incertidumbres

“…Al contrario de esos estudios, en el presente trabajo se aplicará como criterio de evaluación de conocimientos un modelo de consenso cultural, 13 orientado a identificar si hay o no un sistema homogéneo de conocimientos sobre el VIH/ SIDA, a partir de las respuestas originales por parte de los informantes a un cuestionario estructurado.…”

“…En este sentido, es un modelo que estima: a) la verosimilitud de que un sistema homogéneo de conocimientos predomine en una cultura; b) el grado de correspondencia entre los conocimientos de cada individuo y el sistema cultural de conocimientos, y c) el patrón de respuestas aceptadas como correctas o válidas en el grupo cultural, sin referencia a un patrón biomédico de respuestas correctas. 13 En tal sentido los propósitos del presente estudio, aplicado a adolescentes de cuatro estratos socioeconómicos de Guadalajara, fueron: a) estimar el grado de consenso cultural de conocimientos sobre el VIH/ SIDA, en cada estrato y por géneros; b) describir el nivel de competencias culturales en cada estrato por géne-ro, y c) estimar el patrón de respuestas correctas de cada uno de los estratos y establecer el grado de correlación entre esos patrones.…”