Des Indiens de papier

Abstract

« Deux sauvages à Paris, n'est-ce pas assez rare pour que nous en parlions ? » interroge L'Illustration du 15 février 1845. Il s'agit pour l'heure de « Deux Indiens sauvages des forêts vierges du Brésil » ramenés par un explorateur français pour être étudiés par l'Académie des sciences. Nul ne s'émeut de les voir traités comme des spécimens, qu'il convient d'isoler tout au long du voyage pour leur éviter des contacts qui pourraient les pervertir, car il s'agit de les présenter aux savants « sauvages comme ils l'étaient dans leurs forêts ». Les gravures qui accompagnent l'article, les fameuses gravures en bois de fil qui ont fait le succès des débuts de L'Illustration-le journal en est à sa troisième année de parution-les présentent en buste, paradoxalement vêtus à l'européenne, et le texte précise qu'ils acceptèrent difficilement ces vêtements qu'on voulut leur donner pour le débarquement. La présence de sauvages à Paris est un fait assez rare pour être remarqué, commenté… et surtout représenté : le XIX e siècle est l'ère du développement de l'image à la portée de tous, c'est l'époque des grandes innovations techniques qui, en permettant un accroissement fulgurant de la production imagière, favoriseront l'émergence d'une encyclopédie visuelle partagée. L'intérêt porté aux peuples, les plus lointains comme les plus proches, s'inscrit directement dans ce mouvement de systématisation de l'imaginaire commun. Les termes en sont déjà fixés de longue date, notamment par les illustrations de récits de voyage, mais la nouveauté réside dans l'interpénétration entre une typologie de base, fondée sur des at tributs, et des saisies documentaires directes qui renouvellent les répertoires iconographiques, sans pour autant subvertir fondamentalement les types auxquels elles s'appliquent.