Governance drivers hinder and support a paradigm shift in wildfire risk management in Italy

Abstract

Fire is a fundamental social-ecological process, but a combination of changing climate, land use and values at risk is increasing the incidence of large wildfires with high societal and biodiversity impacts. Academic and practitioner understanding is now converging around the need to manage fire risk as an outcome of intersecting governance regimes, comprising geohistorically defined institutions and decision-making pathways shaped by earlier wildfires. We investigate this proposition through a case study of Italy, a country greatly affected by wildfire and characterised by strong organisational, socio-cultural and geographical variation nationally. To the best of our knowledge, this is the first study collecting and analysing qualitative data on how different national and sub-national governance procedures interrelate to promote particular risk management strategies, and support or impede adaptive change. Participants in key agencies were consulted across seven nationally representative regions. Findings show a highly fragmented institutional structure, where wildfire policy responsibilities are increasingly allocated to disparate organisations at a variety of scales. Local stakeholder participation has been displaced by this shift to extra-local actors and networks. While institutions are formally committed to adopting a precautionary approach to wildfire risk, in practice, emergency response remains the default choice, as a result of patchy and uncoordinated legislation. Notably, the wider national and international (EU) regulatory context plays a muted role in governing wildfires. We present our results as a novel action research agenda for Italy and southern Europe more generally, emphasising the urgent need to develop new anticipatory systems of wildfire incidence through closer integration of cross-scale governance arrangements.

Managing wildfires in Italy: overcoming the emergency, planning the prevention

“…Quando si verificano grandi incendi simultanei in diverse regioni (Elia et al 2024), la magnitudo del processo supera la capacità di estinzione dei sistemi di lotta attiva regionali e nazionali, con impatti più che proporzionali sulla popolazione e la funzionalità degli ecosistemi , De Ferrari et al 2020, Spadoni et al 2023. Inoltre, le politiche di potenziamento della risposta emergenziale sia a livello regionale che nazionale (Kirschner et al 2024) generano la cosiddetta "trappola dell'estinzione" (Thompson et al 2018, Xanthopoulos et al 2020): il controllo efficace degli incendi in anni a meteorologia mite contribuisce alla superficie bruciata in anni a meteorologia estrema, in quanto viene meno il ruolo del fuoco come regolatore della biomassa a scala territoriale. Di contro, alcuni studi realizzati in Italia hanno evidenziato come nelle aree in cui la biomassa bruciabile viene gestita in modo proattivo con interventi strutturali (per esempio, con pascolo prescritto, piro-selvicoltura, fuoco prescritto, diradamenti selettivi, ecc.)…”

“…Stante il quadro descritto, il fenomeno degli incendi in Italia è un processo complesso che richiede azioni di governance integrate fra i diversi livelli territoriali (nazionale, regionale, parchi e comuni) e fra le diverse agenzie con competenze sulla materia (settori foreste e protezione civile regionali, ministeri, Dipartimento di Protezione Civile Nazionale, Vigili del Fuoco, Carabinieri Forestali - Bovio et al 2017, Cacciatore et al 2020, Kirschner et al 2024. Per affrontare questa complessità, nuove linee di indirizzo per la governance incendi sono confluite nella Strategia Forestale Nazionale (Ascoli et al 2022), nei decreti interministeriali di attuazione del Testo Unico Forestale (es., D. Inter.…”