Recebido em 21/6/11; aceito em 5/9/11; publicado na web em 8/11/11 A USABILITY STUDY OF EDUCATIONAL MOLECULAR VISUALIZATION ON SMART PHONES. Chemistry students have difficulty understanding molecular structures and their functions. To aide their comprehension, molecular visualization software has been developed to run on smart phones, but in order to positively influence learning it must have a high degree of usability (usability measures how software is used in terms of efficiency, efficacy and satisfaction). This paper describes a usability study of molecular visualization software running on a smart phone, where chemistry students analyzed molecular models. Results showed very good usability and 95% of students wanted to use it in further classes.Keywords: molecular visualization; mobile computing; usability.
INTRODUCCIÓNLos estudiantes de química generalmente tienen dificultad para comprender ciertos conceptos científicos de bioquímica y áreas afines, por ejemplo, las estructuras moleculares.1 Estudios empíricos llevados a cabo anteriormente 2 han mostrado que muchos estudiantes no comprenden fácilmente las representaciones microscópicas de moléculas debido a su escala y sus características físico-químicas abstractas. La dificultad en el aprendizaje se debe principalmente a que suceden los procesos a una escala muy diferente y diminuta y con una estructura tridimensional demasiado intrincada, por lo que su comprensión resulta difícil. Esto sucede a menudo con la comprensión de los enlaces moleculares.3 A pesar de que los alumnos de química, en los primeros años de estudio de licenciatura, aprenden a cómo representar en diferentes formatos las geometrías moleculares (proyecciones de Fisher, taquigráfica, etc.) aún se requiere que el alumno muestre ciertas facultades espaciales para construir y entender la disposición tridimensional de las estructuras moleculares. 4 Las herramientas didácticas tradicionales (por ejemplo, el pizarrón o los modelos moleculares de plástico) pueden servir para aprender ciertos conceptos generales sobre la estructura de las moléculas, pero tienen ciertas limitaciones para analizar y entender conceptos muy puntuales y precisos en la estructura y dinámica de las moléculas. Es por esto que para ayudar a su comprensión, los estudiantes deben apoyarse en información multisensorial, principalmente visual y táctil y dicha información debe mostrarse al estudiante de manera práctica y accesible.
5Una aplicación importante de la visualización molecular por computadora es en la enseñanza de las estructuras moleculares, de los elementos de simetría inherentes a las moléculas y algunas propiedades electrónicas que puedan visualizarse de acuerdo a algún código de colores, por ejemplo, densidad electrónica, el potencial electrostático, disposición de las fuerzas de van der Waals.6 Desde que se creó la WWW, los estudiantes de química pueden obtener de Internet infinidad de modelos moleculares en 3D, almacenados en formatos tales como VRML (Virtual Reality Modeling Language), el cual es un lenguaje...