Invasive alien crabs can be used for marine aquariums — turning a threat into profit

Abstract

The present study demonstrates that specimens of the grapsoid crab Percnon gibbesi invading the Mediterranean can replace those being collected in the species home range to supply the European marine aquarium trade. Although P. gibbesi is currently ranked among the "100 worst" invasive alien species in Europe, thousands of specimens of this crab are still collected every year from the western Atlantic and shipped to Europe as "reef janitors" for marine aquariums. This work analysed the acceptance of Mediterranean P. gibbesi by European marine aquarium retailers, which, as expected, were unable to distinguish western Atlantic from alien P. gibbesi. Hobbyists claimed to prefer alien specimens, but only if these displayed an identical (or lower) retail value than those of the western Atlantic. Although a selective fishery on young recruits and female P. gibbesi will not eradicate or even stop the dispersal of this highly successful invader, it will certainly generate a new income source for local fishermen and probably help to alleviate the fishing pressure on potentially overharvested stocks of P. gibbesi in its home range. RESUMOO presente estudo demonstra que os exemplares do caranguejo grapsóide Percnon gibbesi que invadem actualmente o Mediterrâneo podem substituir os conspecíficos capturados nos habitats naturais da espécie para abastecer o mercado europeu de organismos marinhos ornamentais. Embora P. gibbesi esteja classificado como uma das "piores 100" espécies invasoras da Europa, milhares de exemplares são ainda capturados todos os anos no Atlântico Oeste e exportados para a Europa como "limpadores" para aquários marinhos. O presente estudo analisou a aceitação de P. gibbesi do Mediterrâneo por grossistas europeus ligados à indústria de ornamentais marinhos, que como esperado não foram capazes de distinguir exemplares invasores daqueles recolhidos no Atlântico Oeste. Os aquariofilistas referiram preferir exemplares invasores, mas apenas se estes apresentassem um preço de mercado igual (ou inferior) aos do Atlântico Oeste. Embora uma pescaria selectiva de jovens recrutas e fêmeas de P. gibbesi não consiga provavelmente erradicar este invasor, ou mesmo impedir a sua dispersão, poderá certamente tornar-se numa fonte de receita alternativa para pescadores locais e eventualmente aliviar o esforço de pesca nas populações naturais de P. gibbesi.