Les anecdotes du suttisme- image d’une altérité féminine ambiguë

Abstract

L'Inde est au XVII e siècle un ailleurs géographique et culturel qui interroge le public européen, qu'informent récits et relations de voyages de plus en plus nombreux et accessibles. Leurs auteurs, cherchant à allier l'utile et l'agréable, dressent l'inventaire du continent indien tout en dynamisant leurs textes de plusieurs manières parmi lesquelles l'anecdote. La définition littéraire de l'anecdote comme étant un « récit succinct d'un petit fait curieux » (Trésor de la langue française) fait ressortir quelques éléments essentiels. D'abord, en ce qui concerne la composante narrative, l'anecdote est un récit, mais c'est un récit qui est bref dans sa forme. En ce qui concerne le sujet, il doit piquer l'attention et éveiller la curiosité du lecteur. De ce fait, il n'est pas étonnant que les récits de voyage soient un terrain d'élection privilégié de l'anecdote car c'est souvent au retour d'un séjour que nous racontons des petites histoires qui ont retenu notre attention. Le voyageur relate souvent les faits surprenants dont il a été témoin ou dont il a entendu parler. En ce qui concerne les récits viatiques aux Indes orientales, il y a de nombreux exemples de ces faits surprenants qui sont issus de la rencontre des cultures orientales et occidentales et qui font de l'anecdote un des lieux où s'exprime l'altérité. Une de ces pratiques qui ne cessait d'étonner le public européen est celui du « suttisme » 1 : l'immolation des veuves hindoues sur le bûcher funéraire de leurs maris. Certains chercheurs, comme Pompa Banerjee, pensent que les voyageurs utilisent les récits anecdotiques sur ce rite comme tremplin pour promouvoir leurs idées sur une altérité religieuse barbare. 2 Comme preuve, elle se réfère à de nombreux exemples dans les récits viatiques vers les Indes orientales qui font ressortir toute la tragédie et l'horreur associées à cette coutume.Dans cet article nous remettons en question cette hypothèse en examinant le cas spécifique des voyageurs français aux Indes orientales au XVII e et XVIII e siècles. En analysant les récits anecdotiques, nous démontrerons que ce rite met plutôt en scène un discours sur une altérité féminine fracturée, ce qui est largement symptomatique de l'image ambiguë de la femme durant l'Ancien Régime. Il convient donc de ne pas accuser trop rapidement les voyageurs d'avoir lancé une campagne qui présente le sous-continent indien comme étant « le grand contraire complémentaire » (Saïd 9) du monde occidental.