Objetivo: compreender como ocorreu o ensino de graduação em enfermagem na Escola Paulista de Enfermagem no período de 1980 a 2010. Métodos: trata-se de um estudo qualitativo de cunho histórico social, que utiliza o método da História Oral Temática. Participaram do estudo uma diretora, uma vice-diretora de departamento, duas coordenadoras de curso e duas docentes que atuaram na EPE entre 1980 e 2010. Para a análise dos dados, utilizou-se análise de conteúdo temática. Resultados: o espaço acadêmico da escola assume um papel fundamental para a formação do enfermeiro, construindo um conhecimento técnico-científico específico e centrado na assistência. A característica específica desse espaço é inserir o estudante no campo de trabalho precocemente. Considerações finais: o processo de organização administrativo da escola e a cultura institucional consolidaram a manutenção do ambiente acadêmico. No período, foram revisadas as características administrativas da escola e a expansão de seus processos de ensino, pesquisa e extensão em parcerias interinstitucionais nacionais e internacionais.