Introducción: este artículo presenta un análisis en torno al papel que cumple la literatura en los procesos de formación de niños de quinto de primaria, para comprender su función en los libros de texto y las relaciones que se tejen con la formación en la escuela. Metodología: este estudio tuvo un enfoque cualitativo según los criterios de la investigación documental y un alcance hermenéutico. La investigación se desarrolló a partir de la indagación en seis libros de texto del área de lenguaje usados en instituciones educativas de Medellín (Colombia) entre 2020 y 2022. Resultados y Discusión: la diversidad de posturas y modos de uso de la literatura en los libros de texto genera comprensiones ambiguas e, incluso, contradictorias en relación con su papel en la formación de los estudiantes. Asimismo, se refieren dicotomías entre la trascendencia de la literatura y el rol concreto que cumple desde el punto de vista de los libros de texto, en la medida en que estos son considerados guías inalterables para direccionar los procesos de enseñanza-aprendizaje. Conclusiones: la literatura es un objeto de estudio clave en los libros de texto, dada su importancia formativa y las posibilidades de estos para fomentar aprendizajes integrales en los estudiantes; sin embargo, su diversidad y posturas variopintas y contradictorias impiden que estos formen de manera integral en lo académico, lo político y lo estético, por lo cual es ineludible repensarlos en relación con la formación integral.