Manejo, problemática y oportunidades de los caballos salvajes de Galicia como herramienta de conservación de hábitats prioritarios en la Red Natura 2000

Abstract

Los caballos salvajes de Galicia representan un elemento central de los paisajes abiertos de las sierras gallegas, donde se relacionan con la conservación de diferentes hábitats como las turberas y los brezales húmedos atlánticos. En el marco del proyecto LIFE "Life in Common Land" (LIFE16 NAT/ ES/000707), cuyo objetivo es la conservación de los hábitats prioritarios del espacio Red Natura "Serra do Xistral", realizamos entrevistas semiestructuradas a las personas que realizan el aprovechamiento de los caballos salvajes para conocer su dimensión social, forma de manejo, amenazas a su continuidad, y su potencial para el mantenimiento de los hábitats. Los resultados indican una progresiva reducción de la población de caballos en las últimas décadas, y del número de personas que los aprovechan. Como principales servicios ecosistémicos se identifica su acción modelizadora de la vegetación y la disminución de los daños del lobo al ganado vacuno. Las amenazas principales percibidas por los propietarios son los daños por ataque de lobo y la aplicación lesiva de las ayudas de la Política Agraria Comunitaria (PAC). En el manejo tradicional los animales están libres en el monte permanentemente, pero se observa una tendencia hacia otras formas de manejo. Los resultados muestran la potencialidad de estos animales como herramienta de gestión para la conservación, la acción facilitadora de la explotación de vacuno, y el fuerte arraigo cultural de esta actividad en la población local.

RETRACTED ARTICLE: Changes in management shape the spatial ecology of wild ponies in relation to habitat conservation

“…Pony owners at Xistral belong to different commons and many are professional farmers whose incomes come mainly from cattle breeding. Ponies are mainly used for maintaining mountain pastures in good condition, and marginally for meat production (Lagos et al 2019;Fagúndez et al 2021). In turn, Sabucedo ponies are managed by an association of the village neighbours who keep the traditional management mainly for the annual drift, a local fest and a touristic attraction (Nuñez et al 2016;Hartigan 2020).…”

“…Increase of grazing and browsing pressure on the habitat may have different effects depending on the initial conservation status. Atlantic ponies are able to feed on gorse in considerable amounts, especially in winter (Tyler 1972;Putman et al 1987;Aldezabal et al 2013), which has meaningful implications for the conservation status of the habitat, as gorse encroachment is a clear indicator of low habitat quality (Alonso et al 2003;Fagúndez 2016;Lagos et al 2019;Muñoz-Barcia et al 2019). Therefore, in closed heaths with high gorse cover this increased browsing pressure may be desirable, especially in winter.…”

“…Last census of Galician wild ponies (Iglesia 1973) estimated c.22,000 ponies as the overall population that had already suffered a significant reduction in some areas of the region. At present day, we roughly estimate a general loss of about one half of the ponies since the 1970's due to restrictive regulations, rural abandonment, and conflicts with other land uses (Lagos et al 2019(Lagos et al , 2020Fagúndez et al 2021).…”

“…Management of Galician wild ponies follows a traditional system: The ponies are owned by locals, but they free roam in the mountains, and human intervention is generally limited to a drift once a year (Iglesia 1973;Lagos 2013;Nuñez et al 2016). The traditional management of Galician wild ponies is changing towards a stronger intervention in some cases, or abandonment of the activity in others (Lagos et al 2019). For example, in the Xistral mountains in the north of Galicia, the land ownership is arranged in commons as in many other Galician mountain areas.…”

“…In some Commons, the existing free roaming ponies started to be used to restrain gorse encroachment within IPs, as ponies are known to include large amounts of gorse in their diet (Putman et al 1987;Aldezabal et al 2013;Ferreira et al 2013;López et al 2017). Ponies are either allowed to use IPs for short periods of time, mainly in winter, or are temporarily moved to IPs (Lagos et al 2019). This rotation system causes gorse encroachment in the heathlands that are consequently less used, reducing habitat quality (Muñoz-Barcia et al 2019).…”