Race in post-war science: The Swiss case in a global context

Abstract

The historiography on the concept of race in the post-war sciences has focused predominantly on the UNESCO campaign against scientific racism and on the Anglo-American research community. By way of contrast, this article highlights the history of the concept of race from a thus far unexplored angle: from Swiss research centres and their global interconnections with racial researchers around the world. The article investigates how the acceptance, resonance, and prestige of racial research changed during the post-war years. It analyses what resources could be mobilised that enabled researchers to carry out and continue scientific studies in the field of racial research or even to expand them and link them to new contexts. From this perspective, the article looks at the dynamics, openness, and contingency of the European post-war period, which was less stable, anti-racist, and spiritually renewed than retrospective success stories often suggest. The pronounced internationality of Swiss racial science and its close entanglement with the booming field of human genetics in the early 1950s point to the ambiguities of the period’s political and scientific development. I argue that the impact of post-war anti-racism on science was more limited than is frequently assumed: it did not drain the market for racial knowledge on a continent that clung to imperialism and was still shaped by racist violence. Only from the mid 1950s onwards did a series of unforeseen events and contingent shifts curtail the importance of the race concept in various sectors of the human sciences.

Un/doing Race

“…On constate leur persistance jusqu'à nos jours dans divers domaines des sciences de la vie et de la médecine (Plümecke et Schramm, dans ce volume). L'exemple suisse montre que l'époque qui suit la fin de la Deuxième Guerre mondiale n'a pas représenté la fin de la science raciale en Suisse (Germann 2021). Cette dernière perd de son importance vers la fin des années 1950, mais, comme le montrent les explications qui suivent, cette évolution n'est pas visible dans l'immédiat après-guerre.…”

“…Même si ce n'est pas mentionné parmi ses motivations, cette démarche est également à comprendre comme une forme de résistance à une histoire de production de littérature jeunesse dépeignant l'Afrique et les personnes noires de manière raciste (dos Santos Pinto 2012). C'est ainsi consciemment en tant que mères, tantes ou marraines, qu'elles estiment nécessaire de transmettre des outils de développement personnel et libération aux jeunes générations, comme l'évoque également une contributrice de l'ouvrage I will be different every time : Nkashama (2020 ;2021). À travers sa série auto-éditée où les protagonistes sont un frère et une soeur dont les parents sont originaires du Cameroun, Feupo s'adresse en priorité aux enfants issus de parents ayant eu un parcours migratoire, de manière à leur transmettre des références culturelles.…”

Un/doing Race

“…Neuere Untersuchungen zeigen, wie rassische Klassifikationen, Ideen und Konzepte nach 1945 erstaunlich persistent blieben und bis heute eine Kontinuität in verschiedenen Feldern der Biowissenschaften und der Medizin erfahren haben (Plümecke & Schramm in diesem Band). Das Schweizer Fallbeispiel macht zudem deutlich, dass die Epochenwende von 1945 auch für das eigentliche Gebiet der Rassenforschung keinen Bruch bedeutete (Germann 2021). Wie die folgenden Ausführungen zeigen, beginnt die Schweizer Rassenforschung gegen Ende der 1950er Jahre zwar an Bedeutung zu verlieren, in der unmittelbaren Nachkriegszeit war diese Entwicklung aber kaum absehbar: Gerade dank dem Aufschwung der Humangenetik erlebte die Rassenforschung in der Schweiz im ersten Nachkriegsjahrzehnt einen Höhepunkt.…”