El artículo propone un modelo de interpretación del abandono escolar de adolescentes de ambos sexos, a partir del enfoque del curso de vida y de un análisis de datos biográficos. Para ello, se fundamenta en una observación del entrelazado entre las trayectorias individuales, familiares e institucionales, y de los factores de vulnerabilidad que condicionan el abandono del sistema educativo. Mediante una investigación de corte cualitativo, constituida de historias de vida realizadas en una muestra de 33 adolescentes de 3 departamentos del Perú (Lima, Ayacucho y Pucallpa), el análisis de los resultados evidencia un conjunto de perfiles biográficos que confirman la diversidad del fenómeno. El modelo propuesto muestra que, en algunos casos, el abandono es el resultado de un proceso que se manifiesta por un deterioro progresivo e inalterado de la relación entre los adolescentes, la familia y la institución escolar, mientras que, en otros casos, se trata de la consecuencia de un evento detonante que marca una ruptura en el curso de vida de los adolescentes.