Analisa-se o problema do acesso ao ensino superior, focalizando os méritos e as concepções presentes na definição do problema, por meio de pesquisa bibliográfica e documental, associada à análise de conteúdo indutiva-construtiva. Constatou-se que a definição do problema do acesso à universidade envolveu intensa polarização de ideias e incorporação das percepções dos diversos atores envolvidos, evidenciadas nas políticas educacionais e nas formas de ingresso, dentre elas a política de reserva de vagas para segmentos excluídos que, em articulação com o Sisu, combinou as concepções de mérito universal e relacional.