Améliorer les mesures méridiennes à l’Observatoire de Paris, un lent assemblage de précision

Abstract

À l'Observatoire de Paris est installé en 1863 un grand cercle méridien, nouvel équipement commandé chez Secretan, complétant l'instrumentation méridienne déjà présente. Cet instrument réunit deux mesures (ascension droite et déclinaison) réalisées jusqu'alors séparément. Mais cet assemblage instrumental transforme aussi la relation des astronomes aux mesures méridiennes. En 1877, l'Observatoire se dote d'un second grand cercle méridien, construit par Wilhelm Eichens, et installé dans le jardin. Cet instrument apporte de nouvelles complexités et pousse les astronomes à interroger la qualité de leurs mesures et les causes possibles des imprécisions constatées. Au travers des rapports des directeurs de l'Observatoire se révèle la transformation de la mesure méridienne, assemblage progressif matériel et immatériel où la précision s'érige lentement.