Au cours de l'évolution, les vertébrés ont été exposés à de multiples vagues d'infection par les rétrovirus. Par leur capacité remarquable à intégrer leur ADN dans le génome de la cellule cible, certains rétrovirus se sont insérés dans la lignée germinale de leur hôte. Ils ont ensuite été transmis verticalement de génération en génération, de façon mendélienne. Suite à de nombreux événements d'amplification, ces rétrovirus endogènes (ou ERV pour endogenous retroviruses) forment maintenant des familles multigéniques représentant une partie considérable du génome des vertébrés (8 à 10 % chez l'homme et la souris) [1]. Dans leur très grande majorité, ces provirus, qui ne sont pas soumis à une pression de sélection, ont été progressivement rendus inactifs par simple accumulation de mutations ou de délétions. De ce fait, parmi l'ensemble des copies d'une famille d'ERV, seuls quelques éléments sont restés infectieux ; c'est le cas notamment pour les familles KoRV (koala retrovirus) du Koala [2], MLV (murine leukemia virus) et MMTV (mouse mammary tumor virus) > Bien que l'infection par un rétrovirus ait géné-ralement un effet délétère sur l'individu, la découverte de gènes de rétrovirus intégrés au génome depuis des millions d'années, et remplissant des fonctions physiologiques essentielles, révèle que ces éléments peuvent également jouer un rôle fondamental dans la biologie de leur hôte. Nous présentons ici l'exemple des syncytines, glycoprotéines d'enveloppe codées par des rétrovirus endogènes, capables d'induire la fusion cellulaire et nécessaires à la formation de l'architecture placentaire. Nous montrons que la capture de ces gènes s'est produite plusieurs fois au cours de l'évolution chez les mammifères euthériens et émettons l'hypothèse selon laquelle de tels événements auraient permis l'évolution, et éventuellement l'émergence, de la structure placentaire. < endo gènes de la souris [3] ou enJSRV (endogenous jaagsiekte sheep retrovirus) de la brebis [4]. D'autres rares ERV n'ont conservé qu'une partie de leurs gènes viraux fonctionnels pendant plusieurs millions d'années après leur intégration. La préservation de ces gènes au cours de l'évolution suggère une pression de sélection opérée par l'hôte en raison d'un rôle bénéfique apporté par ces ERV. Un exemple particulièrement remarquable concerne la « capture » fonctionnelle du gène viral env. Ce gène, qui code la glycoprotéine d'enveloppe du rétrovirus, a été sélectionné pour son rôle physiologique majeur dans la placentation des mammifères euthériens.
Rôles de la protéine d'enveloppe rétrovirale : du cycle viral jusqu'à une fonction biologique cellulaireLa protéine d'enveloppe est essentielle à l'entrée du virus dans la cellule cible lors du cycle infectieux. Elle est composée de deux sousunités associées à la surface de la cellule infectée puis embarquées dans le virion ayant bourgeonné à partir de la cellule infectée. Lors de l'infection, la sous-unité de surface (SU), située à l'extérieur du virion, se lie spécifiquement à un récepteur cellulaire à la surfac...