Breeding ecology and habitat use of North America’s rarest Ardeidae: the Reddish Egret Egretta rufescens

Abstract

The Reddish Egret (Egretta rufescens) remains underrepresented in waterbird research despite its status as the rarest heron in North America and a near-threatened species. The Reddish Egret is also a habitat specialist, and is restricted to shallow, coastal wetlands throughout its range. We utilized GPS-equipped platform terminal transmitters to examine the breeding ecology of Reddish Egrets (n = 28) in Texas. Although individuals exhibited varying degrees of fidelity to specific colonies, there was fidelity to particular areas within the Laguna Madre, Texas, across years. Reddish Egrets also exhibited fidelity to foraging areas across years and selected nonvegetated tidal flats as foraging habitat. Long-distance migrants began the breeding season two weeks later than residents on average; however, the timing of breeding did not appear to influence nest success. We also found that the amount of available foraging habitat within 15 km of the colony was associated with the abundance of Reddish Egret breeding pairs at colonies. Écologie de reproduction et utilisation d'habitat de l'Ardéidé le plus rare d'Amérique du Nord : l'Aigrette roussâtre Egretta rufescensRÉSUMÉ. L'Aigrette roussâtre (Egretta rufescens) demeure sous-représentée dans les recherches sur les oiseaux aquatiques malgré son statut de héron le plus rare d'Amérique du Nord et d'espèce quasi menacée. L'Aigrette roussâtre est aussi une spécialiste d'habitat et fréquente uniquement les milieux humides côtiers peu profonds dans l'ensemble de son aire de répartition. Nous avons utilisé des émetteurs balises équipés de GPS pour examiner l'écologie de reproduction d'Aigrettes roussâtres (n = 28) au Texas. Bien que les individus aient montré un degré de fidélité variable aux colonies elles-mêmes, ils ont été fidèles à des endroits particuliers dans la Laguna Madre, Texas, d'une année à l'autre. Les aigrettes ont aussi été fidèles aux aires d'alimentation au fil des ans, des zones intertidales sans végétation. Les individus migrateurs de longue distance ont commencé leur saison de reproduction deux semaines plus tard que les individus résidents en moyenne; toutefois, la phénologie de nidification n'a pas semblé avoir un effet sur le succès de nidification. Nous avons également observé que la superficie d'aires d'alimentation dans un rayon de 15 km d'une colonie était associée au nombre de couples nicheurs d'Aigrettes roussâtres qui s'y trouvaient.

Drivers of partial migration in the reddish egret Egretta rufescens

“…We trapped adult reddish egrets (n = 30) in late May–June during 2010–2012 and 2014 on nine breeding colonies in the Laguna Madre, Texas, using modified noose mats placed within 1 m of the nest (Koczur et al 2018a). Colonies were located ~ 0.1–65 km apart and we captured 1–7 egrets on each colony across years.…”

“…Colonies were located ~ 0.1–65 km apart and we captured 1–7 egrets on each colony across years. We did not assess colony as a predictor of migratory status given the small sample sizes from each colony and because individuals did not nest at the same colony each year (Koczur et al 2018a). We weighed (g) each individual with a spring scale, and measured (mm) central culmen, head length, tarsus length, and middle toe length.…”

“…We determined initiation of breeding behavior for all individuals based on location histories and we expected residents to begin nesting earlier than short‐distance migrants, and both to begin nesting earlier than long‐distance migrants. If an individual was at a colony for ≥ two weeks, it was assumed to have initiated a nest (Koczur et al 2018a). The timing of breeding is often correlated with the fate of the nest.…”