L'entrée de calcium dans les cellules par les canaux calciques dépendants du voltage est d'une importance primordiale dans de nombreux processus cellulaires : contraction, sécrétion, activation de gènes… Ces canaux calciques sont des complexes protéiques composés de différentes sous-unités (α2-δ, β et γ) qui sont associées à une protéine centrale (α1), dont une des propriétés importantes est de pouvoir produire, sous l'influence d'une dépolarisation de la membrane plasmique, un pore permettant l'entrée exclusive du calcium dans la cellule (pour revue, voir [1]). Aux sept gènes connus de sous-unités α1 codant pour des canaux calciques à haut seuil (Ca V 1.1-4 et Ca V 2.1-3), peuvent s'associer une des quatre sous-unités β, une des quatre sous-unités α2-δ identifiées, et une des huit sous-unités γ.
Anatomie fonctionnelle de la sous-unité βLa sous-unité β joue certainement le rôle régulateur le plus déterminant sur l'influx calcique, modifiant aussi bien le nombre de canaux à la membrane, que leur sensibilité au potentiel, leurs cinétiques d'ouverture ou de fermeture, leurs régulations par les voies de signalisation intracellulaire, voire même leur pharmacologie [2]. Les quatre gènes codant pour cette sous-unité produisent des protéines ayant une structure proche, où deux domaines très homologues (C1 et C2) sont entourés de trois régions plus variables (V1, V2 et V3) (Figure1A). Sur cette séquence, plusieurs sites jouant un rôle fonctionnel important ont été caractérisés [3,4]: (1) un site d'ancrage au canal ou BID (β-interaction domain) d'une trentaine d'acides aminés, localisé au début du domaine C2 [5]. Plusieurs groupes ont montré que ce site était primordial pour l'interaction entre le domaine C2 et un site particulier appelé AID (α-interaction domain) localisé sur le segment reliant les domaines I et II de la sous-unité α1 des canaux calciques à haut seuil (Ca V 1.x et Ca V 2.x). L'interaction C2-AID masque un site de rétention pour le réticulum endoplasmique situé sur la boucle I-II des sous-unités α1 et permet ainsi un meilleur adressage du canal à la membrane, respon-