El objetivo de esta investigación fue comprender la participación social en salud en Pereira y Dosquebradas, dos municipios del departamento de Risaralda, Colombia, en el año 2018. Para esto se tomó como referente la perspectiva de líderes sociales, proveedores de salud, secretarías de salud y organismos de control. El tipo de estudio fue cualitativo, y el diseño, hermenéutico. Se realizó una entrevista semiestructurada a 17 actores clave. Para la interpretación de datos se usó análisis temático y se hizo validación a partir de la triangulación de investigadores. Se encontró que los participantes reconocen la crisis del sistema de salud, las debilidades en cuanto a la intersectorialidad, la politiquería desde lo barrial hasta la administración municipal, la participación instrumentalizada y las diferencias entre las necesidades de las comunidades y la planeación de las instituciones. Se concluye que es necesario cualificar el trabajo intersectorial en el que se incluyan los mecanismos de participación existentes; sin embargo, estos no tendrán éxito sin la voluntad política de democratizar la participación y sin el empoderamiento ciudadano. En este sentido, es fundamental el fortalecimiento de las organizaciones sociales para consolidar movimientos por la salud que se articulen en torno a las necesidades regionales.