This review presents and discusses the nutritional and physiological aspects of cattle production under grazing in the tropics. The critical evaluations were based on Brazilian experimental results as well as on basic literature concerning ruminant nutrition. Several associations between the characteristics of the grazed forage, the composition of the supplements and animal and microbial requirements were established. The adopted approach was divided according to two different climatic seasons observed in the tropics: dry and rainy seasons. During the dry season, the main nutritional constraints on animal performance are associated with inherent requirements of the rumen fibrolytic microorganisms. An overall deficiency of nitrogenous compounds is observed in the forage, which compromises forage intake and digestibility. Supplementation with nitrogenous compounds must be a priority in this season to increase forage intake and energy extraction from forage fiber. However, during the rainy season, no constraints on microbial growth are observed. The usual pasture composition presents an unbalanced and high ratio of energy to protein when compared to animal requirements. In such cases, protein supplementation is needed to equilibrate the basal diet and improve the utilization of metabolizable energy and protein.Key words: Cattle production, supplementation, ruminant metabolism, tropical forages
ResumoA presente revisão baseia-se na apresentação e discussão dos aspectos nutricionais da produção de bovinos em pastejo nos trópicos. As avaliações críticas foram calcadas em resultados experimentais obtidos no Brasil bem como na literatura básica relacionada à nutrição de ruminantes. Diversas associações entre características da forragem pastejada, a composição dos suplementos e os requerimentos microbianos e dos animais foram estabelecidas. A abordagem adotada foi organizada de acordo com duas diferentes estações climáticas observadas em regiões tropicais: estação seca e estação chuvosa. Durante a estação seca as principais limitações nutricionais estão associadas a deficiências relacionadas aos requerimentos dos microrganismos fibrolíticos do rúmen. Deficiência global de compostos nitrogenados é verificada na forragem, o que compromete o consumo e a digestão da forragem. A suplementação com compostos nitrogenados deve ser prioritária nesta estação para se incrementar o consumo de forragem e a extração de energia a partir da fibra. Contudo, durante a estação chuvosa não são observadas limitações inerentes ao crescimento microbiano. A composição da forragem revela, em media, uma elevada relação energia:proteína em comparação à mesma relação nos requerimentos dos animais. Nestes casos, a suplementação proteica se faz necessária para equilibrar a dieta basal e melhorar a utilização da energia metabolizável e da proteína metabolizável. Palavras-chave: Forragens tropicais, metabolismo ruminal, produção bovina, suplementação