Current status and 21st century population trends of breeding seabirds in the U.S. and British Virgin Islands

Abstract

Data from long-term monitoring (LTM) programs can provide important insights into wildlife population trends and aid in the conservation of declining species. There is a lack of such LTM data across taxa in the Caribbean, which can make accurate identification of population dynamics challenging. When rigorous data derived from LTM are not available, comparison of count data derived from single season surveys can still provide valuable insights into population trends, even when data are collected by different methods. In the Virgin Islands, seabird declines have been noted across species groups, but few estimates of temporal trends exist. We compared estimated population sizes from two time points in the early 21st century to more rigorous count data collected in 2016–2018 for seven seabird species. We found widespread declines, with the magnitude of declines greater for resident species (Brown Boobies Sula leucogaster, Masked Boobies Sula dactylatra, and Brown Pelicans Pelecanus occidentalis) than for migratory species (Royal Terns Thalasseus maximus, Sandwich Terns Thalasseus sandvicensis acuflavidus, and Roseate Terns Sterna dougallii). We also found that Red-footed Boobies (Sula sula) were extirpated from the region. Our results suggest that immediate management intervention is needed in the Virgin Islands to prevent further seabird declines and potential species extirpations. Keywords island conservation, marine environment, population monitoring, seabird, Virgin Islands Resumen Estado actual y tendencias poblacionales del siglo XXI de las aves marinas nidificantes en las Islas Vírgenes británicas y estadounidenses • Los datos de los programas de monitoreo a largo plazo (LTM) pueden brindar información importante sobre las tendencias poblacionales de la vida silvestre y ayudar en la conservación de las especies en declive. Existe una falta de este tipo de datos en todos los taxones en el Caribe; lo que puede dificultar la identificación precisa de las dinámicas poblacionales. Cuando datos rigurosos derivados de LTM no están disponibles, la comparación de datos de conteos obtenidos de muestreos de una sola temporada aún puede proporcionar información valiosa sobre las tendencias poblacionales; incluso cuando los datos se recopilan mediante diferentes métodos. En las Islas Vírgenes, se han observado disminuciones en las poblaciones de aves marinas en todos los grupos de especies, pero existen pocas estimaciones de tendencias temporales. Comparamos los tamaños poblacionales estimados de dos puntos temporales: a principios del siglo XXI con datos de conteo más rigurosos recopilados entre 2016 y 2018 para siete especies de aves marinas. Encontramos disminuciones generalizadas, con una magnitud mayor para las especies residentes (Sula leucogaster, Sula dactylatra y Pelecanus occidentalis) que para las migratorias (Thalasseus maximus, Thalasseus sandvicensis acuflavidus y Sterna dougallii). También encontramos que la especie Sula sula fue extirpada de la región. Nuestros resultados sugieren que se necesita una intervención de manejo inmediata en las Islas Vírgenes para evitar una mayor disminución de las poblaciones de aves marinas y la posible extirpación de especies. Palabras clave aves marinas, conservación de islas, Islas Vírgenes, medio ambiente marino, monitoreo de poblaciones Résumé Situation et tendances démographiques des oiseaux marins nicheurs au XXIe siècle dans les Îles Vierges américaines et britanniques • Les données issues de programmes de suivi à long terme peuvent (LTM) fournir des informations importantes sur les tendances des populations d’animaux sauvages et contribuer à la conservation des espèces en déclin. Ce type de données manque pour les taxons des Caraïbes, ce qui peut rendre difficile la caractérisation précise de la dynamique des populations. Des données issues de dénombrements réalisés au cours d’une seule saison peuvent cependant fournir des indications précieuses sur les tendances des populations, même lorsqu’elles sont recueillies par des méthodes différentes. Sur les Îles Vierges, le déclin des oiseaux marins a été constaté dans tous les groupes d’espèces, mais il existe peu d’estimations des tendances au cours du temps. Pour sept espèces d’oiseaux marins, nous avons comparé la taille des populations estimée à partir de deux points temporels au début du XXIe siècle à des données de comptage recueillies de manière plus rigoureuse en 2016–2018. Nous avons mis en évidence un déclin généralisé dont l’ampleur est plus importante pour les espèces présentes toute l’année (Fou brun Sula leucogaster, Fou masqué Sula dactylatra, et Pélican brun Pelecanus occidentalis) que pour les espèces migratrices (Sterne royale Thalasseus maximus, Sterne caugek Thalasseus sandvicensis acuflavidus, et Sterne de Dougall Sterna dougallii). Nous avons également constaté que le Fou à pieds rouges (Sula sula) avait disparu de la région. Nos résultats suggèrent qu’une intervention de gestion immédiate est nécessaire sur les Îles Vierges pour empêcher de nouveaux déclins des oiseaux marins et la disparition potentielle de ces espèces. Mots clés conservation des îles, environnement marin, Îles Vierges, oiseaux marins, suivi de population