Democratic Film and the Aesthetics of Choice

Abstract

Both the Germans and their American occupiers understood that films were supposed to support a democratic culture and worldview during the occupation following the Second World War. This essay explores how democratic culture comes to be defined at mid-century through choice, and how two films that played in the Western Zones, Der Apfel ist ab (1948) and The Best Years of Our Lives (1946), take up choice as a formal aesthetic closely tied to a fraught democratic experience. Best Years, praised by German critics as a realistic portrait of American life, also adopts what the film critic André Bazin calls a democratic and liberal film style of deep focus compositions and shots of long duration that allow the spectator to choose what to look at in the frame. Yet, as even Bazin notes, this choice is slyly coercive. Der Apfel was a critical failure and thematises indecision within the narrative. In contrast to Best Years, it turns the optics of choice into vertiginous confusion in which there are no good choices. This essay argues that the democratic refusal in Der Apfel ist ab is an apt critique of 'democracy as choice', and that the film opens up new horizons of political invention. Die Deutschen und ihre amerikanischen Besatzer wussten gleichermaßen, dass Filme während der Besatzungszeit eine demokratische Kultur und Weltanschauung hervorbringen und unterstützen sollten. Dieser Artikel erörtert, wie die demokratische Kultur Mitte des 20. Jahrhunderts als Wahl definiert wurde, und wie zwei in den Westzonen gespielte Filme, Der Apfel ist ab (1948) und The Best Years of Our Lives (1946), mit dem Topos der Wahl umgehen, das als formaleÄsthetik eng mit einer schwierigen demokratischen Erfahrung verbunden ist. Best Years, von deutschen Kritikern als realistisches Portrait amerikanischen Lebens gelobt, ist außerdem ein Beispiel des vom Kritiker André Bazin sogenannten demokratischen und liberalen Filmstils mit Kompositionen aus tiefem Fokus und Aufnahmen von langer Dauer, die es dem Zuschauer selbstüberlassen, worauf er sein Augenmerk richtet. Jedoch, wie sogar Bazin notierte, ist diese Wahl auf listige Weise zwingend. Der Apfel war ein kritischer Misserfolg und thematisiert die Unentschlossenheit innerhalb der Handlung. Im Gegensatz zu Best Years verwandelt dieser Film die Optik der Wahl in schwindelerregende Verwirrung, in der es letztendlich keine gute Wahl gibt. Dieser Artikel behauptet, dass die demokratische Verweigerung in Der Apfel eine treffende Kritik der Vorstellung von ʻDemokratie als Wahlʼ darstellt, und dass der Film neue Horizonte politischer Schöpfungskraft eröffnet.

Revista versión completa

“…Si la democracia se encuentra fundamentalmente anidada en el fuero privado (ya que como se observa en el filme, el peligro totalitario proviene del ámbito colectivo y público) y si esa pax democrática privada solo se puede mantener con individuos aislados (Fay, 2018), esto quiere decir que la democracia falló en su proyecto de crear un mejor lazo social entre los hombres, por el sencillo hecho de haberse diluido el lazo social sustancial entre ellos. En otras palabras, si se lleva hasta el final la inter-pretación que desde esta escena se hace de todo el filme, la conclusión a la que se llega es que si en la Alemania actual (de la película) aún no se ha "regresado" a la autocracia no es por la presencia de un lazo social cualitativamente superior, sino por la virtual desaparición de vínculos sociales (Kapczynski, 2015;Rulinskiy, 2016).…”