Design and Control of an Electric Energy Conditioning System for a PEM Type Fuel Cell

Abstract

Isolated electric energy generation systems are often needed to supply electric loads where the electrical network is not available. This could be caused due to geographic isolation, the necessity of load mobility, demanded values of voltage and current that are not compatible with the local networks, etc. This makes the design and construction of stand-alone energy generation systems a must.<br/><br/>Modern designs are being pushed towards cleaner technologies. The experience has shown that the usual methods employed to produce electrical energy are not sustainable, especially because of environmental concerns. Usual stand-alone energy generation systems employ batteries and fuel engines. Batteries offer a cheap mean to feed the generation system but need rigorous maintenance routines, the substances used in their construction are strong pollutants, offer relatively low durability and the ratio charge time/discharge time is too high. Fuel engines extract their energy from petroleum based fuels, and as its well known, pollute their surrounding environment in several ways producing smoke, noise and heat.<br/><br/>Polymer electrolyte membrane type fuel cells are among the new technologies that are being considered as a good alternative to the traditional power sources used for stand-alone energy generation systems.<br/>AIthough the basic principles of operation of the fuel cells are known since 1839, this is a technology that is far from being mature. More work needs to be done in order to make of the fuel cells systems with, high reliability, with maximum efficiency, and capable of providing electrical energy with quality comparable to the quality achieved using usual methods.<br/><br/>The problems when working with fuel cells can be split in two big groups of interest, the first, being the handling and control of the electrochemical variables, and the second, the handling and control of the electrical variables taking care of the limits imposed by the dynamics of the fuel cell unit. This work deals with the second group of concerns, looking at the fuel cell as a black-box dc power supply with certain current/voltage characteristics. The energy provided by the fuel cells needs to be conditioned to the levels and characteristics required by the loads to be fed. In Europe, for single-phase ac loads, the specifications are a sinusoidal output voltage with 230 V ac rms and a frequency of 50 Hz. This work presents the the analysis, design, construction, and control of the electric energy conditioning system for a polymer eIectrolyte membrane type fuel cell to act as an stand-alone dc-ac inverter to feed linear or nonlinear loads with big variations. Los sistemas de generación de energía eléctrica "en isla" son necesarios en muchas ocasiones para alimentar cargas donde la red eléctrica no está disponible. Esto puede deberse a diversos factores como: aislamiento geográfico, necesidad de movilidad de la carga, requerimientos de corriente y voltaje que no son compatibles con las redes locales, etc. Todas estas razones hacen del diseño y construcción de sistemas autónomos de generación de energía una necesidad.<br/>En la actualidad, los diseños de este tipo de dispositivos están tendiendo hacia tecnologías más limpias.<br/>La experiencia ha enseñado que los métodos habituales para producir energía eléctrica no son los más apropiados, especialmente por motivos medioambientales. Los sistemas autónomos de generación de energía eléctrica típicos utilizan baterías y máquinas de combustión. Las baterías ofrecen una fuente barata para alimentar el sistema de generación de energía eléctrica, pero necesitan de rigurosas rutinas de mantenimiento, algunas de las sustancias utilizadas en su construcción son altamente contaminantes, ofrecen una relativamente baja durabilidad y la razón tiempo de carga/tiempo de descarga es grande.<br/>Por otro lado, las máquinas de combustión extraen la energía de combustibles a base de petróleo, como es bien conocido, contaminan el entorno produciendo humo, ruido y calor.<br/>Las pilas de combustible de membrana de electrolito polimérico están entre las nuevas tecnologías que se consideran como una buena alternativa a las fuentes que se utilizan usualmente para alimenta sistemas autónomos de generación de energía. Aunque los principios básicos de operación de las pilas de combustible son conocidos desde 1839, esta es una tecnología que está aún lejos de pode considerarse madura. Aún es necesario realizar más esfuerzos con el objetivo de hacer de las pilas de combustible fuentes de energía de alta confiabilidad, de máxima eficiencia y capaces de proveer energía con niveles de calidad comparables a los alcanzados al utilizar los métodos tradicionales.<br/>La problemática que se presenta al trabajar con pilas de combustible puede ser dividida en dos grandes grupos de interés, el primero, sería el control de las variables electroquímicas, y el segundo, el manejo control de las variables eléctricas tomando en cuenta los límites impuestos por la dinámica de la pila de combustible. Éste trabajo trata con el segundo, viendo la pila de combustible como una "caja negra" que constituye una fuente de potencia de corriente continua con ciertas características particulares de voltaje/corriente. La energía provista por la pila de combustible debe ser acondicionada a los niveles características requeridas por las cargas a ser alimentadas. En Europa, para sistemas de monofásico de corriente alterna, las especificaciones son un voltaje sinusoidal con 230 V efectivos y una frecuencia de 50 Hz. Éste trabajo presenta el análisis, diseño, construcción y control del sistema de acondicionamiento de energía eléctrica para una pila de combustible de membrana de electrolito polimérico, que actúa como un sistema autónomo de inversión de corriente continua-corriente alterna para alimentar cargas lineales o no lineales que pueden experimentar grandes variaciones.