A velocidade e forma com que a urbanização ocorre variam de região para região. O Distrito Federal vem passando por acelerado processo de urbanização, acarretando diversos problemas socioambientais. Apesar de possuir um robusto acervo de informações cartográficas e de uso do solo, ainda não se sabe com clareza quais são as forças que direcionam as ocupações urbanas nesse território. O objetivo deste trabalho é analisar o padrão espacial da expansão urbana do Distrito Federal no período de 1960-2019, identificando seus principais vetores e barreiras. A análise da evolução da mancha urbana foi realizada por métricas de paisagem baseadas em fragmentos e complementada com dados topográficos e de normas sobre limites de crescimento urbano. O Distrito Federal ainda apresenta expansão urbana acelerada e sem tendência de redução dessa expansão. A taxa média anual de crescimento de urbanização foi de 11,43 km²/ano, porém foi superior a 20 km²/ano a partir de 2013. A expansão da mancha urbana ocorreu em ciclos de fragmentação e adensamento, sendo que o período de 2013 a 2019 com maior crescimento e fragmentação. Declividades superiores a 30% e normas de limites de crescimento urbano associadas com áreas ambientalmente protegidas têm exercido forte influência no direcionamento do crescimento da mancha urbana. Entretanto, há perda de eficiência dos instrumentos governamentais, a partir de 2013.