Doctoral Education: A Review of the Literature Monitoring the Doctoral Student Experience in Selected OECD Countries (Mainly UK)

Abstract

In 2006, the Higher Education Academy (HEA) published a review document which identified a need for research on how postgraduate researchers experience studying for a doctorate. This review sought evidence of such research development in the intervening years. Following a brief exploration of the historical context that led to the writing of HEA document, an overview of its findings is presented as a prelude to an analysis and synopsis of the publications that address the key issues identified. One of the main conclusions is that, in addition to those of other key stakeholders (including government, the Research and Funding Councils, and deans and supervisors in universities), a stronger student voice has been provided by a number of the new studies on postgraduate education. However, the number of studies carried out in the specific area of doctoral research student experience is rather underwhelming, even unsatisfactory in relation to fulfilling the needs of postgraduate education in a context in which governments have begun to see research as a main driver of the economy. This paper will recognise this in the methodology and summary of recommendations as well as noting further research gaps in the current post 2006 literature on doctoral student experience; celebrate those contributions currently being made by doctoral students themselves to this enquiry field; and make some recommendations for further relevant enquiry.

Interaction Equivalency Theorem: Towards Interaction Support of Non-Traditional Doctoral Students

“…Therefore, academic structures continue to be based on the traditional student model, assuming full student social and academic engagement, without regard to factors that may affect persistence in non-traditional students (Barron, 2014) The extant literature offers a scant distinction between traditional and non-traditional doctoral students in the analysis and interpretation of data (Naidoo, 2015). Typically, studies of the doctoral student experience may include some descriptors (e.g., off-campus and part-time) which allow some inferences to be made on students possessing these traits, but any possible intersectionality of traits cannot be captured, since non-traditional students are seldom separately identified as such in national surveys (John & Denicolo, 2013). One partial exception is a longitudinal study of doctoral completions, which notes that the part-time student profile has less of the characteristics associated with success.…”

Le doctorat, aventure de (trans)formation singulière et sociale

“…Nul besoin de sombrer dans un fatalisme radical pour comprendre que dans cette vision du monde […] il n'est pas de place pour le hasard et la liberté, pas d'espoir de construction ou d'invention de quoi que ce soit� […] En effet, à quoi bon aider quelqu'un qui, de toute façon, et, quelle que soit la qualité de notre accompagnement, ira là où ses précédentes actions doivent le conduire ? (Beauvais, 2004, p� 105) Si une référence à la négligence apparaît à plusieurs reprises dans les recherches sur le parcours doctoral et la supervision (Devos et al�, 2015 ;John & Denicolo, 2013 ;Templeton, 2016) En plus d'une perte de repère compliquant la capacité à arrêter des choix et l'orientation du travail, les évènements bloquants sélectionnés par les doctorant•e•s de l'étude fribourgeoise comme évènements majeurs touchent au besoin d'autonomie dans sa dimension de régulation des activités et des ressources� À l'instar des résultats synthétisés dans le panorama international des recherches, la question de la pression temporelle et du « retard » est souvent exprimée, comme le montrent notamment les tendances : peu de temps pour aller en profondeur dans les activités, retard par rapport aux délais fixés de fin de thèse (souvent lié au financement du doctorat, mais également un sentiment de retard par rapport à ce qui serait normal et attendu)� Ces situations semblent être déclenchées, entre autres, par une charge de travail importante liée à l'assistanat, à des aléas dans le processus de recherche et à la manière dont les doctorant•e•s perçoivent leur rôle actuel et celui de (futur•e) professionnel•le� Cette pression dépend aussi de leur interprétation des valeurs, normes et exigences plus ou moins implicites émanant du contexte académique sur ce qu'est par exemple un•e « bon•ne » doctorant•e, chercheuse ou chercheur, en termes de délais de réalisation des activités et de productivité, d'indépendance, de droit à l'erreur, etc� La marge de manoeuvre et de liberté qui est laissée aux doctorant•e•s par leur responsable, qui est souvent aussi la•le superviseur•e de thèse, s'avère être un élément important dans la régulation des activités et des ressources� La plupart des assistant•e•s d'enseignement ou de recherche ayant participé à l'étude fribourgeoise perçoivent que l'expression de désaccord avec leur superviseur•e dans le cadre de leur mandat d'assistanat (refuser une tâche d'enseignement, etc�) ou le manque de performance (par ex� ne pas pouvoir respecter un délai pour un article) peut entraîner des conséquences problématiques pour la suite de leur parcours doctoral et parfois des possibilités d'emplois futurs� L'équilibre entre les activités d'assistanat et celles de doctorat est souvent fragilisé dans cette situation de double dépendance, au motif que celle-ci accroit l'asymétrie des rapports de pouvoirs, dans une relation où les enjeux de certification vont au-delà des activités quotidiennes� En parallèle, la forte incitation, voire la pression exercée par certain•e•s superviseur•e, à travailler de manière autonome et à se conformer à des normes souvent très implicites peut affecter la capacité des doctorant•e•s à juger et à évaluer la pertinence, la complexité, la nature ou la temporalité des actions à entreprendre (Skakni, 2018a)� Les planifications exigeantes de Nora, Rachel et Romain peuvent en être un exemple, comme la pression ressentie par Mathilde et Liz� Lorsqu'elles•ils font face à des situations de blocage et d'impuissance qui se prolongent et/ ou à des charges de travail importantes pour l'assistanat, les doctorant•e•s peuvent être amené•e•s à effectuer une priorisation de leurs activités en choisissant celle...…”

A learning development-faculty collaborative exploration of postgraduate research student mental health in a UK university

“…A conclusion from a review of doctoral students' experience (John and Denicolo, 2013) was that there is a dearth of data from within specific institutions. Our aim was to discover whether students identified with mental health issues, and, more significantly for our immediate practices as learning developers and academics, where they turn for support.…”

“…This reflects a resistance to the normalised discourses in doctoral learning, in which intrapersonal suffering and being left to deal with issues alone are prevalent (John and Denicolo, 2013).…”