IntroduçãoO pequi é um fruto sazonal com safra entre os meses de novembro e fevereiro, dependendo da região (LORENZI, 2000). Por ser fonte de renda da população do cerrado, pesquisadores têm desenvolvido projetos voltados para o processamento da polpa de pequi e a fabricação de conservas, além do congelamento tradicional da polpa (LIMA, 2006), com o objetivo de diminuir a deterioração e a descaracterização do sabor da polpa.O pequi é rico em carotenoides (AZEVEDO-MELEIRO; RODRIGUEZ-AMAYA, 2004; LIMA, 2006;OLIVEIRA et al., 2006;HELOU, 1993), que possuem importantes funções biológicas no ser humano, atuando na prevenção de alguns tipos de câncer, na inibição das mucosas contra úlceras gástricas, na capacidade de prevenir a fotossensibilização em certas doenças de pele, no aumento da resposta imunológica a determinados tipos de infecção e nas propriedades antienvelhecimento (COLDITZ et al., 1985;RODRIGUEZ-AMAYA, 1985;OLSON, 1989). Além disso, alguns carotenoides apresentam atividade como vitamina A (RAMOS, 1991; RODRIGUEZ-AMAYA, 1993a) e protetores de óleos e gorduras, por serem considerados sequestradores de oxigênio, oxidando-se preferencialmente (RODRIGUEZ-AMAYA, 1993b).Cuidados especiais com relação aos métodos de processamento e armazenamento de alimentos devem ser levados em conta devido à grande instabilidade dos carotenoides. Por causa de seu alto grau de insaturação, são susceptíveis à isomerização e oxidação (O' BRIEN, 2004;RAMOS, 1991;RODRIGUEZ-AMAYA, 1993b). A exposição dos carotenoides ao calor, ao oxigênio, à luz, acidez elevada e à baixa atividade de água são fatores que podem levar a mudanças estruturais, reduzindo assim sua atividade (RODRIGUEZ-AMAYA, 1993b).
AbstractPequi (Caryocar brasiliense Camb) has stood out for being an oleaginous fruit rich in carotenoids. Drying is widely used technique in the oil extraction process using hexane, but the degradation of oil and carotenoids may occur. The objective of this study was to evaluate the influence of different drying methods (sun, air-circulated drier at 40 and 60 °C) and time (4 hours and up to constant weight) on the yield and quality of the oil extracted using hexane using a soxhlet apparatus. When the pequi pulp was dried up to 3% or even lower, more oil yield was obtained (52-59%, dry basis). The total carotenoids contents obtained were higher and the peroxide index was lower for the pulp dried at 40 °C in an air-circulated drier when compared to drying at 60 °C in an air-ventilated drier and to sun drying technique. These results indicate that drying in an air-circulated drier at 40 °C for 19 hours resulted in higher oil yields with less heat degradation.