RESUMO: Foram objetivos do estudo analisar o significado da autoridade exercida pela enfermeira gerente em instituições de saúde e comparar o tipo de autoridade de dirigentes de enfermagem no México e em Portugal. Pesquisa qualitativa, descritiva e comparativa, da qual participaram 24 gerentes de enfermagem. O instrumento utilizado foi o de roteiro de entrevista, com base nas dimensões: significado e tipo de autoridade.Discutiu-se o significado de autoridade de acordo com a teoria do interacionismo simbólico. Os resultados possibilitaram refletir sobre o significado de autoridade, revelando-se que, para as gerentes mexicanas, é um valor moral do gestor e, para os portugueses, uma competência inerente à posição. No que concerne ao tipo de autoridade exercido, para as primeiras predominou justiça, compreensão e igualdade em relação aos demais. Para os segundos,esta deve ser democrática, participativa e de aceitação. Conclui-se que não há confluência sobre a autoridade entre gerentes de ambos os países e que sua divergência incide na perspectiva final de suas decisões.ABSTRACT: The study aimed to analyze the meaning of the authority exercised by the nurse-manager in health institutions and to compare the type of authority of nurse-managers in Mexico and in Portugal. This study is qualitative, descriptive and comparative. A total of 24 nurse-managers participated. The instrument used was an interview script, based in the following dimensions: meaning and type of authority. The meaning of authority was discussed in accordance with the theory of symbolic interactionism. The results made it possible to reflect on the meaning of authority, revealing that -for the Mexican managers -it is a moral value on the part of the manager; while for the Portuguese, it is a skill which is inherent to the position. Regarding the type of authority exercised, for the former, justice, comprehension and equality in relation to the other employees predominated. For the latter, the authority must be democratic, participative and based on acceptance. It is concluded that among the managers from both countries there is no confluence regarding authority, and that their divergence affects the final perspective of their decisions.