Emotion processing differences mediate the link between sex and autistic traits in young adulthood

Abstract

Background:The male preponderance in autism diagnoses is widely reported, yet the psychological mechanisms (e.g., emotion processing) underlying this sex difference are poorly understood. Contributing to this gap in knowledge, most research has not been designed to investigate the intermediary (i.e., mediating) role of psychological processes in the relationship between sex and autism. Compounding this issue, concerns that autism measures are not reliably measuring the same constructs in males and females, and bias against females in clinical samples, make it difficult to investigate the psychological mechanisms underlying sex differences in autism.Methods: Over two cross-sectional studies, 1656 young adults from the general population reported their sex (as assigned at birth) and completed questionnaires indexing their emotion processing differences, as well as a measure of autistic traits suggested to tap into the same psychometric construct in males and females.Results: Emotion processing differences mediated the relationship between sex and autistic traits, whereby being male was associated with more emotion processing differences, which were subsequently linked with greater levels of autistic traits.There remained a direct effect of sex on autistic traits after accounting for emotion processing differences. Conclusions:Emotion processing differences are a potential psychological mechanism underpinning higher prevalence of autism in males, which may serve a compensatory function in females; for example, females may seek out emotioninducing experiences to help compensate for social-emotional difficulties. These findings inform our understanding of autism-related sex differences and have potential implications for clinical practice, where the need for sex-specific support and diagnostic processes is increasingly being recognised.

Is there an optimal self-report measure to investigate autism-related sex differences?

“…The 28-Item Autism-Spectrum Quotient (AQ-28) is an abridged version of the AQ-50 that retains the measure's sensitivity and specificity (Hoekstra et al, 2011). Previous research suggests the AQ-28 shows measurement invariance to sex (Grove et al, 2017), and has thus been used across psychological research to investigate autism-related sex differences (e.g., Livingston et al, 2022;Shah et al, 2019). The 28 items reflect Social Behavioural Difficulties (Social Skills, Switching, Routine, and Imagination) and fascination of Numbers and Patterns subscales, with high internal consistency found across total (α = .77-.86) and subscale measures (α = .67-.86).…”

Features of sensorial processing and integration in ASD

“…Cercetătorii și clinicienii consideră că diferența gradului de afectare și exprimările simptomatologice diferite dintre fete și băieți, determină ca multe persoane de sex feminin să nu fie identificate la timp, ele fiind un grup insuficient studiat până la acest moment. Sunt însă și studii foarte recente care aduc în discuție bias-ul de diagnosticare a TSA către populația de sex masculin, având ca mediator modul în care emoțiile sunt procesate diferit între cele două sexe (Livingston et al, 2022) în detrimentul unor evaluări mai fine care țin de neurodiversitate sau procesare senzorială. Pentru România o statistică realizată în intervalul 2007-2017 indica într-adevăr o prevalență mai crescută a populației masculine, cu datele comparative similare între România și UE.…”

“…Rezultate ne indică faptul că afectarea senzorială este influențată de tipul participanților respondenți, de existența spectrului autist, nu și de mediu de viață, nivelul socio-economic, gen, sau nivelul studiilor. Aceste rezultate ale analizei statistice realizate diferă ușor de unele date din literatură, ce susțin faptul că băieții sunt afectați într-un procent mult mai crescut față de fete și că simptomele, atât generale cât și senzoriale sunt mai accentuate la aceștia (APA, n.d.), dar susține ideea de biasare a raportării simptomelor dintre cele 2 genuri conform altor studii mai recente (Livingston et al, 2022).…”

Untitled

“…Cercetătorii și clinicienii consideră că diferența gradului de afectare și exprimările simptomatologice diferite dintre fete și băieți, determină ca multe persoane de sex feminin să nu fie identificate la timp, ele fiind un grup insuficient studiat până la acest moment. Sunt însă și studii foarte recente care aduc în discuție bias-ul de diagnosticare a TSA către populația de sex masculin, având ca mediator modul în care emoțiile sunt procesate diferit între cele două sexe (Livingston et al, 2022)…”

“…Rezultate ne indică faptul că afectarea senzorială este influențată de tipul participanților respondenți, de existența spectrului autist, nu și de mediu de viață, RRTTLC 2022 123 nivelul socio-economic, gen, sau nivelul studiilor. Aceste rezultate ale analizei statistice realizate diferă ușor de unele date din literatură, ce susțin faptul că băieții sunt afectați într-un procent mult mai crescut față de fete și că simptomele, atât generale cât și senzoriale sunt mai accentuate la aceștia (APA, n.d.), dar susține ideea de biasare a raportării simptomelor dintre cele 2 genuri conform altor studii mai recente (Livingston et al, 2022).…”