Several approaches (''schools'') of irrigation development and design have developed in the last 200 years. Three important schools developed in the context of colonies: the Dutch in the former Netherlands East Indies, the British in former British India and Africa, the French in north-western Africa. Although circumstances for irrigation changed from colonial to post-colonial times, irrigation design and management practices in the post-colonial period remained largely based on colonial approaches. Engineering education is an important mechanism in this process of preference-guided selection of design solutions. In this contribution irrigation schools are conceptualized as technological regimes, which consist of explicit and implicit rules for irrigation design. The main conclusion is that design options available to modern engineers are the product of a contextualized development and selection process within a colonial context. This does not imply that artefacts from a certain context cannot be a welcome solution for a design problem in another context. A regime conceptualization emphasizes the importance of daily practice and routines as structuring factors in technological development. Recognizing such routine-based decision-making processes may not immediately lead to improvements in irrigation system design, but understanding irrigation design processes is a necessary first step to take for such improvement. RÉ SUMÉ Plusieurs approches (ou 'écoles') de développement et de conception d'irrigation se sont développées au cours des deux derniers siècles, dont des plus importantes dans un contextes colonial: l'école hollandaise en Indonésie, l'école britannique en Inde et en Afrique, et l'école Française en Afrique du Nord-Ouest. Bien que l'environnement de l'irrigation ait beaucoup changé depuis ce temps, les pratiques post-coloniales sont restées essentiellement basées sur ces approches coloniales. L'enseignement de l'ingénierie est un mécanisme important dans ce procédé de sélection préférentielle de solutions de conception: les écoles d'irrigation sont pensées comme des 'régimes technologiques', composés de règles explicites et implicites pour la conception de l'irrigation. La conclusion principale est que les options de conception dont disposent les ingénieurs modernes sont le produit d'un développement et d'une sélection appartenant à un contexte colonial. Ceci ne signifie pas que les objets venant d'un certain contexte ne sont pas les bienvenus pour résoudre un problème de conception dans un autre contexte. Une conceptualisation de régime accentue l'importance de la pratique et des routines quotidiennes comme autant de facteurs structurants dans le développement technologique. La reconnaissance des processus de prise de décision sur la base de routines peut ne pas conduire immédiatement à des améliorations dans la conception de systèmes d'irrigation, mais leur compréhension en est une première étape indispensable.