Epigenetics, Media Coverage, and Parent Responsibilities in the Post-Genomic Era

Abstract

Environmental epigenetics is the study of how exposures and experiences can turn genes “on” or “off” without changing DNA sequence. By examining the influence that environmental conditions including diet, stress, trauma, toxins, and care can have on gene expression, this science suggests molecular connections between the environment, genetics, and how acquired characteristics may be inherited across generations. The rapid expansion of research in this area has attracted growing media attention. This coverage has implications for how parents and prospective parents understand health and their perceived responsibilities for children’s wellbeing. This review provides insight into epigenetic research, its coverage in the media, and the social and ethical implications of this science for patients and clinicians. As epigenetic findings continue to elucidate the complex relationships between nature and nurture, it becomes critical to examine how representations of this science may influence patient experiences of risk and responsibility. This review describes some of the social and ethical implications of epigenetic research today.

Communicating science: epigenetics in the spotlight

“…Media attention to parents’ experiences and responsibilities, especially those of mothers, has previously been observed in epigenetics news coverage [ 22 , 23 ]. Richardson et al [ 23 ] have urged ‘researchers, press officers and journalists to consider the ramifications of irresponsible discussion’ in this area, pointing to the ‘long history of society blaming mothers for the ill health of their children’.…”

Gendered imaginaries: situating knowledge of epigenetic programming of health

“…Martha Kenney and Ruth Müller (: 30) have shown how researchers in behavioural epigenetics often ‘reinforce preheld ideas about the role of mothers in the psychological and physical health of their offspring’, and make brisk overstated conclusions as to the meaning of findings in animal models for the understanding of human problems with regard to mothering behaviours. This is a particularly cogent issue, as recognised also by others (Lappé , Richardson and Stevens , Warin et al . ), because it entails a simplistic understanding of parental influences, which both reduces the social complexity of this phenomenon to the dynamics observable in animal studies, and reinforces long‐standing stereotypical treatments of maternal roles and responsibilities.…”

Rapprochement Des Pôles Nature Et Culture Par La Recherche en Épigénétique : Dissection D’un Bouleversement Épistémologique Attendu

“…Des études conduites en laboratoire chez les rats ont suggéré qu'un déficit en affectivité maternelle, tôt durant la vie, pouvait contribuer à une programmation épigénétique potentiellement pathogénique chez la progéniture. Prises de façon isolée et transposées hâtivement à l'espèce humaine, par les médias par exemple, de telles études pourraient renforcer injustement l'idée d'une spécialisation des genres, en suggérant que c'est avant tout de l'affectivité maternelle (et non paternelle) dont les petits ont besoin durant la tendre enfance (Lappé, 2016a). Quelques critiques féministes se sont d'ailleurs récemment intéressé•e•s aux divers processus par lesquels « la recherche en épigénétique configure le corps maternel en tant que site principal de programmation et de transmission épigénétique, puis en tant que cible principale d'interventions médicales et de santé publique » (Richardson, 2015, p. 210).…”

“…Quelques critiques féministes se sont d'ailleurs récemment intéressé•e•s aux divers processus par lesquels « la recherche en épigénétique configure le corps maternel en tant que site principal de programmation et de transmission épigénétique, puis en tant que cible principale d'interventions médicales et de santé publique » (Richardson, 2015, p. 210). La conceptualisation du corps maternel en tant qu'environnement dans la recherche sur l'autisme (Lappé, 2016b), par exemple, ou de façon plus générale « comme vecteur épigénétique » (Richardson, 2015) principal, à partir des études disponibles à ce jour, apparaît pour plusieurs extrêmement réductrice et non fondée (Sullivan, 2013;Valdez, 2018). Selon Osborne (2015), la théorie de la construction sociale des genres de la féministe Judith Butler 12 pourrait être affectée par l'épigénétique.…”